ボリソフ彗星 (2I/Borisov)とは？意味をやさしく解説

ボリソフ彗星（2I/Borisov）

概要

2I/Borisov（正式名称：2I/Borisov）は、2019年に発見された観測史上2例目の恒星間天体であり、活動的な恒星間彗星としては初めて確認された天体です。太陽の重力に拘束されない、極めて大きな軌道離心率を持つ双曲線軌道を描いて太陽系を通過しました。その発見と詳細な観測は、太陽系外の天体や惑星系形成の普遍性に関する研究を大きく進展させました。

名称

国際天文学連合（IAU）は、この天体を正式に「2I/Borisov」と命名しました。「I」は恒星間起源（Interstellar）を示す符号、「2」は恒星間天体として2番目に確認されたことを意味します。「Borisov」は、この彗星を発見したクリミアのアマチュア天文家ゲナディ・ボリソフ氏にちなんでいます。発見当初は仮符号C/2019 Q4 (Borisov)などと呼ばれていましたが、恒星間起源が確定したことで現在の正式名称となりました。

特徴

物理的側面

先行する恒星間天体オウムアムアが小惑星と考えられているのに対し、ボリソフ彗星は活動的な彗星であり、太陽接近に伴い核からガスや塵を放出し、顕著なコマを形成しました。その活動性から、毎秒数kgの塵や数十kgの水が放出されたと推定されています。核自体はコマに隠され測定が困難でしたが、ハッブル宇宙望遠鏡などによる観測から、直径は1km未満である可能性が示唆されています。

化学組成

分光観測の結果、コマからはシアン化物（CN）、二原子炭素（C₂）、原子状酸素（O）などの成分が検出されました。これらの成分比率は、太陽系内、特に木星族彗星に見られる「炭素鎖が枯渇した」タイプの彗星と類似していました。このことは、他の恒星系で形成された彗星が、太陽系で形成されたものと比較的似た化学組成を持つ可能性を示唆する重要な知見です。

核の分裂

太陽への接近に伴い、ボリソフ彗星の核が崩壊する可能性が指摘されていましたが、2020年3月にハッブル宇宙望遠鏡の観測により、核が実際に2つに分裂したことが確認されました。この分裂は、同時期に観測された一時的な増光現象（アウトバースト）と関連があると考えられています。恒星間天体の核崩壊事例は、その構造や進化を理解する上で貴重なデータとなります。

軌道

ボリソフ彗星の軌道は、既知のどの彗星をも凌駕する極めて大きな軌道離心率（約3.36）と、太陽系を基準にした高速な双曲線過剰速度（約32 km/s）が特徴です。この速度は太陽系内の重力影響だけでは説明不可能であり、ボリソフ彗星が太陽系外から飛来した恒星間天体である決定的な証拠となりました。軌道傾斜角が大きいため主要な惑星には大きく接近せず、ペルセウス座/カシオペヤ座方面から飛来し、ぼうえんきょう座方面へ向かって太陽系を離脱していきました。

観測

ボリソフ彗星は2019年 8月30日、クリミアのアマチュア天文家ゲナディ・ボリソフ氏によって発見されました。初期観測で恒星間起源の可能性が示唆され、その後の継続観測により短期間で双曲線軌道が確定しました。太陽系への接近段階で発見されたため、太陽系を去りつつあったオウムアムアよりもはるかに長期間、世界中の主要な望遠鏡によって詳細な観測が行われました。これにより、その物理的・化学的性質に関する貴重なデータが豊富に収集され、「クリスマス彗星」という愛称で呼ばれることもありました。

探査

ボリソフ彗星は極めて高速で太陽系を通過したため、宇宙探査機による接近探査は現在の技術水準では非常に困難でした。その高い双曲線過剰速度に追いつくためには、極めて高性能な推進システムが必要であり、もし計画するとしても、多大な時間とコスト、そして技術的な課題が伴うため、現状では実現の目処は立っていません。