メリット・ルーレン

メリット・ルーレン(1944年 - )は、アメリカを代表する言語学者の一人です。彼は、言語分類学、そして人類の起源と進化という、非常にスケールの大きい研究テーマに取り組んできました。その研究方法は、従来の比較言語学や歴史言語学の主流からはやや異質なものと見なされており、常に議論の的となっています。しかし、彼の研究は、言語学の枠を超え、遺伝学、考古学、人類学といった多様な分野を統合しようとする学際的なアプローチによって特徴づけられます。

ルーレンはワシントンD.C.に生まれ、ライス大学、パリ大学、イリノイ大学、ブカレスト大学と、世界各地の大学で学びました。1973年にはスタンフォード大学で博士号を取得。彼の博士論文はルーマニア語の形態論に関する生成分析を扱ったものでした。その後、著名な言語学者であるジョーゼフ・グリーンバーグとチャールズ・ファーガソンが率いるスタンフォード大学のプロジェクトに参加し、研究を深めました。

1994年以降は、スタンフォード大学の人類学および人類生物学教室で講師を務め、マレー・ゲルマン、セルゲイ・スタロスティンらと共にサンタフェ研究所の人類言語進化プログラムのコーディネーターも兼任しました。2005年には、ジェノグラフィック・プロジェクトの諮問委員に就任し、香港城市大学の客員教授も務めるなど、国際的に活躍しています。

ルーレンの研究は多岐にわたりますが、その中心となるのは、大量比較法を用いた言語分類です。これは、膨大な数の言語を比較することで、その共通点を見つけ出し、言語間の系統関係を明らかにしようとする方法です。彼は、この方法を用いて、アメリンド大語族という、南北アメリカ大陸に広がる多数の言語を包括する巨大な語族の存在を主張しています。また、インド・太平洋地域にまたがるクスンダ語を、インド・太平洋大語族の一部として分類するなど、既存の言語分類を大きく覆すような仮説を提示してきました。

さらに、彼はデネ・エニセイ語族という、シベリアと北アメリカの一部に分布する言語の系統関係についても研究を進めています。この語族は、非常に離れた地域に分布する言語が共通の起源を持つという点で、人類の移動や言語の拡散の歴史を解き明かす上で重要な手がかりとなります。

ルーレンの研究の究極的な目標の一つは、人類祖語、つまり、すべての現存する言語の共通祖先となる言語を再構成することです。これは非常に困難な課題ですが、彼は、比較言語学、遺伝学、考古学など様々な分野の知見を統合することで、この問題に取り組んでいます。彼の研究は、言語学だけでなく、人類の歴史や進化を理解する上でも重要な貢献をしています。

ただし、ルーレンの研究は、常に他の言語学者からの批判にもさらされてきました。彼の主張する大語族仮説や、大量比較法そのものに対しては、懐疑的な見方を持つ研究者も少なくありません。彼の研究は、従来の言語学の枠組みを超えた、大胆かつ挑戦的な試みであると言えるでしょう。その大胆さゆえに、常に議論を巻き起こし、言語学の発展に大きな影響を与え続けているのです。

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