ランチア・ベータ

ランチア・ベータ：イタリアン・クーペの系譜と栄光、そして影

ランチア・ベータは、1972年から1984年にかけてイタリアの自動車メーカー、ランチアが生産した乗用車です。1909年にも同名の車種が存在しましたが、ここでは1972年以降のモデルについて詳述します。この車は、ランチアがフィアット傘下に入ってから初めて開発された新型車という重要な位置づけにあります。

イノベーションと伝統の融合

ベータは、前身であるフルヴィアから受け継いだ前輪駆動方式を採用しながらも、最新の技術を積極的に取り入れました。フィアット124や125と共通設計のDOHCエンジンと5速MTを、ジアコーサ式に横置き配置。さらに、フィアット128で実績のあるマクファーソンストラット式四輪独立サスペンションを採用することで、当時のヨーロッパ小型車の主流となるコンセプトに大きく近づきました。

しかし、ベータは単なる追随者ではありませんでした。設計チームは全員、旧ランチアのメンバーで構成され、フィアットとは異なる、バランスのとれたスポーティな上級小型車を目指しました。その結果、洗練されたハンドリングと力強い走りを実現しました。

多様なボディバリエーションとエンジンラインナップ

ベータのボディスタイルは、当初は独特の6ライト・ファストバックスタイルのセダン（ベルリーナ）のみでした。しかし、その後、自社デザインによるクーペ（1973年）、ザガートがデザインしたタルガトップ式のスパイダー（1974年）、そして高性能なステーションワゴンであるHPE（High Performance Estate、1975年）など、多彩なバリエーションが追加されました。さらに、ミッドシップレイアウトの2シータースポーツカーであるベータ・モンテカルロも派生車種として登場し、ベータシリーズの幅を広げました。

エンジンラインナップも豊富でした。当初は1600ccと1800ccのエンジンが搭載されましたが、後に1300ccと2000ccのエンジンも追加。そして1981年には、スーパーチャージャー（ルーツブロワー）を搭載したVX（ヴォルメックス）モデルも登場し、高性能版として人気を博しました。1980年にはセダンはノッチバックスタイルの「ベータ・トレヴィ」にモデルチェンジし、伝統的なランチアの盾型グリルと独特のデザインのダッシュボードが採用されました。

日本市場への導入とWRCでの活躍

日本市場には1976年、正規輸入が再開された際に、対米仕様の1800クーペが導入されました。その後、クーペ1300、トレヴィVX、モンテカルロなども少数ながら輸入されました。日本仕様は、巨大なバンパー（5マイルバンパー）や排出ガス規制対応による出力低下など、イタリア本国仕様とは異なる点がありました。

モータースポーツにおいてもベータは成功を収めました。WRC（世界ラリー選手権）では、ランチア・ストラトスのサポートカーとして活躍。1974年からグループ4に参戦し、その高い戦闘力を発揮しました。特に16バルブDOHCエンジンは、他の車種を凌駕するパワーと信頼性を提供し、ランチアワークスチームが3年連続でマニファクチャラーズタイトルを獲得する原動力となりました。1977年まで、ベータクーペはWRCで重要な役割を果たし、ランチアの勝利に貢献しました。

影の部分：錆と販売不振

しかし、ベータには影の部分もありました。イタリア車特有の錆への対策が不十分で、特にイギリス市場ではクレームが殺到し、メディアにも大きく取り上げられました。この錆問題と、イギリス市場でのクレーム対応の失敗は、ランチアの販売不振、そして1990年代半ばのイギリス市場からの撤退という結果に繋がりました。

まとめ：成功と失敗の両面を持つ名車

ランチア・ベータは、革新的な技術と伝統的なデザインを融合させた、魅力的な車でした。多彩なボディバリエーションとパワフルなエンジン、そしてWRCでの活躍は、ベータを伝説的な車として記憶に刻み込みました。しかし、錆問題と販売不振という負の側面も忘れてはなりません。これらの経験は、後のランチアの開発に大きな影響を与えたと言えるでしょう。ベータの歴史は、成功と失敗の両面を持つ名車の物語なのです。

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