レモン彗星 (C/2012 F6)

レモン彗星 (C/2012 F6)

レモン彗星は、2012年3月23日にアリゾナ州のレモン山天文台でA. R. ギブスによって発見された長周期彗星です。発見当初、この天体は小惑星と考えられていましたが、その後の観測により彗星であることが確認されました。正式にはC/2012 F6 (Lemmon)と呼ばれ、この彗星は非常に高い離心率を持つのが特徴です。最近点では太陽から約0.73 AU、遠日点では約974 AUまで離れ、約8,000年という極めて長い公転周期を有しています。

発見の経緯

A. R. ギブスは、1.5メートル口径の反射望遠鏡を使い、掃天観測の中でレモン彗星を捉えました。発見後、当初はその明るさが20.6等級から20.8等級であったことから、彗星としての特徴が分からず、小惑星としてデータベースに載せられました。しかしその後、他の天文家たちによる観測を経て、この天体が彗星であることが認識されました。

特にアマチュア天文家のピーター・バートウィッスルは、40センチの屈折望遠鏡を使用して観測し、見かけの等級が20.1等級であることを示しました。これにより、レモン彗星の重要性が再確認されました。

観測史

彗星は発見初期から明るさを増していき、2012年6月14日には19.0等級と報告されましたが、その後は太陽の近くにあるために見えなくなりました。8月には太陽から0.7度の距離を通過した後、再観測されることになります。10月14日には観測が再開され、その際の見かけの明るさは15.3等級に達しました。11月22日にはスペインの天文家が初の確実な眼視観測を行い、その明るさは9等級に到達しました。

2013年に入ると、レモン彗星は南半球に位置し、増光が続きました。特に、3月には約5等級に達し、ピークを迎えました。しかし、3月24日に近日点を通過した後は減光し始めました。それでも、4月20日には天の赤道を越え、北半球からの観測が容易になりました。

観測の過程で、この彗星は様々な星座を通過し、多くの天文家によって観察されました。最終的には、5月にはペガスス座の近くに現れ、双眼鏡でも観測可能な明るさとなりました。

研究と発見された特徴

2014年8月には、アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）を使用した研究が発表され、レモン彗星のコマ内部に存在する化学成分についてのデータが提供されました。この研究によって、シアン化水素やイソシアン化水素、ホルムアルデヒドなど、レモン彗星の成分についての詳細な情報が明らかになりました。

まとめ

[レモン彗星]は、その発見から観測、研究に至るまで、多くの天文学者やアマチュア天文家の興味を引き続けている天体です。長周期彗星であり、その公転周期は約8,000年。次回の接近は遙か未来ですが、これまでの観測データは宇宙の理解を深めるための貴重な情報を提供しています。

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