ヴァルダ (小惑星)

ヴァルダ (174567 Varda)

ヴァルダは、太陽系の最も外側に存在するエッジワース・カイパーベルトに属する二重小惑星です。仮符号は2003 MW12で、トールキンの神話から名前が付けられています。この天体は、太陽の周りを非常に長い公転周期（約313.1年）で回っており、実際には39.5から52.7天文単位の距離で公転しています。ここまでの情報は、あまり知られていないかもしれませんが、ヴァルダは確かに太陽系の驚異的な部分の一つです。

発見の経緯

ヴァルダは、2006年にアメリカ海軍士官学校のトライデント・スカラー・プロジェクトの一環として、スペースウォッチ望遠鏡を使って発見されました。発見者はジェフリー・A・ラーセンで、彼は2003年6月21日の画像を通じてこの小惑星を確認しました。さらに、2019年11月には当時、太阳から47.5天文単位の距離に位置していたとされ、2096年には近日点に達する見込みです。これまでに321回観測されており、1980年代以前のプレカバリー画像も存在します。

物理的特性

この天体の絶対等級は3.5とされ、直径は700から800キロメートルの範囲で推定されています。しかし、ウィリアム・M・グランディをはじめとする研究者によれば、ヴァルダは準惑星にはなれない可能性があります。というのも、ヴァルダの密度やサイズに関する議論が続いており、これらの値から分化した物質を持たない完全に固体の天体である可能性が指摘されています。

ヴァルダの実際の密度は明確には分かっていませんが、もし衛星イルマレと共通の密度を持つとすると、約1.24 g/cm³になるとされています。また、ヴァルダとその衛星イルマレの間は約4809キロメートル離れており、イルマレの直径はヴァルダの約50%に当たる350キロメートルと推定されています。

衛星イルマレについて

ヴァルダには、2009年に発見された衛星イルマレが存在します。この衛星はヴァルダと同様の特性を持つと仮定されているため、興味深い対象となっています。イルマレの公転周期は5.75日で、質量はヴァルダの約8%に当たるとされています。

名称の由来

ヴァルダとその衛星の名前は、2014年1月16日に発表されました。ヴァルダという名前は、トールキンの作品である「中つ国」の神話に登場するキャラクターに由来しています。特に、彼女は星々の女王であり、星々を創造し、それを照らす存在として知られています。

研究の展望

ヴァルダの自転周期はおおむね5.61時間とされ、これが密度や形状にどのように影響を及ぼすかについても研究が進められています。また、赤色の表面特性は、メタノール氷の存在を示唆しているとされており、これも大きな関心を集めています。

このように、ヴァルダ及びその衛星イルマレは、太陽系外縁部分のダイナミクスはもちろん、天文学的、神話的な背景を持つ障害物の一つとして、今後の研究においても重要な対象になっていくことでしょう。

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