一級鉄道

北米の一級鉄道：巨額の収益と激動の歴史

北米大陸において、「一級鉄道（Class I railroad）」とは、その規模と収益において、他の鉄道会社を圧倒する存在として定義されています。アメリカ合衆国、カナダ、メキシコにおいて、鉄道会社は収入規模によって一級、二級、三級に分類され、一級鉄道はその頂点に君臨します。しかし、この分類基準は、時代とともに何度も変更されてきました。

一級鉄道の定義：巨額の収益と厳格な基準

現在、アメリカ合衆国では、アメリカ合衆国陸上運輸委員会（STB）が、年間営業収益2億5000万ドル以上を稼ぐ鉄道会社を一級鉄道と定義しています。この数値は、労働統計局（BLS）による鉄道貨物運賃の変動も考慮して算出され、常に変動する経済状況を反映しています。カナダでは、直近2年間の年間総収入が2億5000万カナダドル以上の鉄道がClass I rail carrierとして定義されています（2004年現在）。

この基準設定は、各分類における規制が異なるため、常に主観的な要素を含む複雑な問題です。過去には、一級鉄道への分類を回避するため、営業収益の最低基準を引き上げるよう要請が行われた事例もあります。一級鉄道への指定は、鉄道経営に対する規制が厳しくなり、大幅な追加費用を必要とするため、企業にとって大きな影響を及ぼすのです。

一級鉄道の現状：北米を支える11社

現在、北米には11社の一級鉄道会社が存在し、その多くがアメリカ合衆国に集中しています。これらの会社は、北米の広大な土地を縦横に走り、膨大な貨物輸送を担っています。特にシカゴ市に乗り入れている6社は、北米経済における重要な交通ハブとしての役割を担っています。

代表的な一級鉄道会社としては、アメリカ合衆国ではBNSF鉄道、CSXトランスポーテーション、カンザス・シティ・サザン鉄道、ノーフォーク・サザン鉄道、ユニオン・パシフィック鉄道などが挙げられます。カナダではカナディアン・ナショナル鉄道とカナダ太平洋鉄道が、メキシコではフェロメックスとカンザス・シティ・サザン・ド・メキシコが、それぞれ一級鉄道として活躍しています。さらに、アメリカのアムトラックとカナダのVIA鉄道といった都市間旅客輸送事業者も、一級鉄道として分類されています。

一級鉄道の歴史：統合と変遷

アメリカにおける一級鉄道の分類は、1930年代に州際通商委員会（ICC）によって始まりました。当初は営業収益100万ドルという基準でしたが、インフレの影響や経済状況の変化を反映し、その後数十年間にわたって何度も見直されました。基準額は徐々に上昇し、一級鉄道の数は減少していきました。1978年には、入換専業鉄道が営業収益は基準を満たすものの、三級鉄道に分類されるという特例も設けられました。

現在では、二級鉄道と三級鉄道への指定は、鉄道会社以外にはほとんど行われていません。アメリカ鉄道協会は、一級鉄道以外の鉄道を地域鉄道、地区鉄道、入換専業鉄道の3種類に分類し、それぞれ規模や業務内容を明確に区別しています。この分類は、労働法などにおける労働者に対する規制の違いにも関係しています。

統合の歴史：生き残りと効率化

長年にわたって、一級鉄道は数々の合併と統合を繰り返してきました。その背景には、単独での経営では生き残りが困難となる厳しい競争環境や、効率的な経営体制の構築といった要因があります。

1940年代から2000年代にかけて、数多くの鉄道会社が合併・買収され、現在の主要な一級鉄道会社が形成されていきました。これらは、単なる企業買収ではなく、北米鉄道史における大きな転換点を示す出来事です。これらの合併により、効率的なネットワークが構築され、輸送力が増強され、同時に競争は激化していきました。

一級鉄道の未来：持続可能な成長

現在の一級鉄道は、北米経済の基盤を支える重要なインフラです。しかし、グローバル化や技術革新といった変化への対応、持続可能な経営、そして安全性の確保など、依然として多くの課題を抱えています。今後、一級鉄道はこれらの課題にどのように取り組んでいくのか、その動向に注目が集まります。

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