古今亭今輔 (4代目)

4代目 古今亭 今輔

4代目古今亭今輔（ここんてい いますけ）は、1886年5月21日に大阪府大阪市北浜に生まれた落語家で、本名は中島市太郎です。彼は昭和10年7月23日に亡くなるまで、落語界でその名を広め続けました。

今輔は、大阪の株屋に育ちましたが、落語の道を選ぶこととなります。若い頃は「天狗連」での修行を経て、3代目桂文三の門下で腕を磨きました。その後、彼は一攫千金を夢見て東京に上京し、兜町で株式仲買店に身を置きますが、残念ながら株の暴落により店は倒産します。

その後、撞球屋でボーイやプロの連珠師としての道を歩むもののうまく行かず、再び噺家に戻りました。初代桂小南の口利きにより、1909年には初代三遊亭圓右の内輪に加わり、初代三遊亭右女助となります。1913年3月には人形町末広亭で真打に昇進し、以後はさまざまな派閥を転々としながら活動を続けました。

結婚後、今輔は両国の米沢町にある「とらや横町」に住むことになり、弟子たちを居候させながら新たな体制を整えました。しかし、1923年に関東大震災が発生した際は、妻や弟子たちを連れて関西へ巡業に出ていたため、急いで東京へ戻りました。その際、留守番を任せていた「爺や」という人物が家財を運び出して避難していた姿を目の当たりにし、今輔はその人を引き取り、以後手厚く世話をしたといいます。

そして、1926年10月に5代目柳亭左楽の斡旋により、4代目今輔の名を襲名します。今輔夫妻には実子が1人もいませんでしたが、妻の甥である土方勇を非常に可愛がり、しばしば高座に連れて行っては彼の落語の真似事を楽しみました。

しかし、1934年に咽頭癌を患った今輔は、手術によって声を失ってしまいます。このことは大変な衝撃をもたらし、新聞では「今輔が噺家としての命である声を失った」と報じられました。彼は同年の6月29日に日本橋倶楽部で引退披露興行を行い、1935年7月23日に49歳でこの世を去りました。

彼の墓所は台東区の忠綱寺にあり、戒名は「釈真浄」です。亡くなった後まもなく、彼の名跡は弟子の桃助によって5代目今輔として継承され、その後も彼の弟子たちが「右女助」として名跡を引き継いでいます。

今輔は、東京で上方落語を演じる数少ない人物の一人であり、地味な口調での話術が特徴でした。また、いくつかのSPレコードにもその声を残しています。弟子には恵まれなかったものの、後年妻であるはなの名前での襲名を聞き、若い孫弟子が挨拶に来た際には感無量だったというエピソードもあります。彼の人生は、数々の試練を乗り越えた落語家として、多くの人々に影響を与えてきました。

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