古顎類

古顎類：地上を闊歩する鳥たちの世界

古顎類(Palaeognathae)は、[鳥類]]を大きく二分するグループの一つです。もう一つは新顎類]であり、私たちが普段目にする[[鳥類のほとんどは、この新顎類に属しています。古顎類は、ダチョウやエミュー、レア、キーウィといった、主に地上性で生活する鳥たちを含むグループです。飛ぶことができない、あるいは飛翔能力が限定的な種が多いことが大きな特徴です。

古顎類という分類体系は、1900年にW. P. Pycraftによって提唱されました。彼は、鳥類を原始的な古顎類と進化的な新顎類に分類することで、鳥類の系統進化における大きな転換点を明らかにしました。新顎類は新生代の初期に枝分かれしたと考えられています。

古顎類の特徴：飛翔能力と骨格

古顎類の最も顕著な特徴は、その地上性、あるいは半地上性であることです。シギダチョウ科を除く多くの古顎類は、飛翔に必要な筋肉を支える胸骨の竜骨突起を欠いています。このため、彼らは飛ぶことができません。この竜骨突起の欠如は、ペンギンやドードーなど他の飛べない鳥類とは異なり、古顎類に特有の特徴です。しかし、これは原始的な特徴ではなく、進化の過程で二次的に失われたと考えられています。シギダチョウ科は、他の古顎類と異なり、竜骨突起を持ち、ある程度の飛翔能力を有しています。

古顎類は、主に植物食性です。彼らの食性は、生息環境や種によって多少の違いが見られますが、草や種子、果実などを主な餌としています。

古顎類の系統：分子系統学による新たな知見

従来、古顎類は、シギダチョウ科と他の飛べない鳥類（平胸類）に分けられていました。平胸類は、祖先から竜骨突起を失った単系統群であると考えられていました。しかし、分子系統学の進歩により、この考え方は修正を余儀なくされています。最新の分子系統解析の結果からは、ダチョウが古顎類の中で最初に分岐したことが示唆されており、平胸類は単系統群ではない、すなわち多系統群である可能性が高いことが示されています。これは、竜骨突起の喪失が、平胸類の各系統で複数回独立に起こったことを意味します。

古顎類の分類：目と科の分類

古顎類の分類は、目や科のレベルで様々な説が存在します。国際鳥類学会議（IOC）による分類では、シギダチョウ目、ダチョウ目、レア目、ヒクイドリ目、キーウィ目の5目が認められています。しかし、エミュー科とヒクイドリ科を一つの科として扱う場合もあり、分類体系は研究者の間でも意見が一致しているわけではありません。

さらに、絶滅した古顎類も存在しており、エピオルニス科（象鳥）、モア科といったグループも知られています。これらの絶滅種の分類についても、研究者間で意見が異なっており、系統分類上の位置付けは依然として議論の余地があります。

古くから広く用いられてきた5目の分類と、シギダチョウ科以外の全てをダチョウ目とする分類の2つが、最も一般的な分類体系です。しかし、広義のダチョウ目が側系統であることが明らかになったため、近年では再び5目に分ける分類が標準になりつつあります。

まとめ

古顎類は、その独特の形態と生態から、鳥類進化において重要な位置を占めるグループです。地上性生活への適応、飛翔能力の喪失、そして複雑な系統関係など、古顎類は多くの謎と魅力に満ちています。分子系統学などの新たな技術の発展とともに、古顎類の進化史に関する理解はさらに深まると期待されます。

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