吉田勘兵衛

吉田勘兵衛：新田開発に尽力した江戸時代の材木商

吉田勘兵衛（よしだ かんべえ）は、慶長16年（1611年）に生まれ、貞享3年（1686年）に没した江戸時代前期の人物です。彼は材木商として成功を収める傍ら、新田開発に尽力し、現在の横浜市の発展に大きく貢献しました。高島嘉右衛門、苅部清兵衛とともに横浜三名士として知られています。

生い立ちと材木商としての成功

吉田勘兵衛は、丹波国の戦国大名・波多野氏の一族である能勢西田氏の出身とされています。慶長16年（1611年）に摂津国能勢郡吉野村歌垣（現在の大阪府豊能郡能勢町）で生まれました。寛永年間（1624年 - 1645年）に江戸へ出て、材木・石材商として身を立てました。

当時の江戸は、都市としての急成長期にあり、各所で土木工事が盛んに行われていました。勘兵衛は、そのような状況下で材木・石材の需要を見抜き、事業を拡大していきました。万治元年（1658年）の江戸城普請にも他の材木商人20人と共に参加するなど、その手腕を発揮し、本材木町（現在の東京都中央区日本橋）に居を構えるほど成功しました。

吉田新田の開発

吉田勘兵衛の最も大きな功績は、武蔵国久良岐郡横浜村（現在の中区、西区の一部）における吉田新田の開発です。明暦2年（1656年）に幕府の許可を得て着手した新田開発は、大岡川の河口部に位置する湾（現在の横浜市中区、西区の一部）を干拓するという大規模なものでした。

工事は困難を極め、明暦3年（1657年）には長雨による大岡川の氾濫で堤防が崩壊し、一時中断を余儀なくされました。しかし、勘兵衛は諦めずに万治2年（1659年）に幕府から改めて許可を得て工事を再開し、寛文7年（1667年）に遂に新田を完成させました。この功績により、寛文9年（1669年）に幕府から吉田新田という名称を与えられ、勘兵衛自身も苗字帯刀を許されました。

新田開発の目的は、耕地を農民に貸し付けることで安定的な収益を得ることにありましたが、勘兵衛はそれだけでなく、「公益ヲ図ルノ大志ヲ抱」いていたとされています。砂村新左衛門が新田の堤に植えた松を公儀に献上したことからも、公的な利益を意識していたことが窺えます。

吉田家のその後

吉田勘兵衛の死後、吉田家は長男の吉太郎良春の家系（南吉田家）と次男の長吉郎常政の家系（吉田本家）に分かれました。材木・石材商経営と吉田新田における地主経営は、それぞれ両家で分割されたと考えられています。材木商は、正徳年間（1711年 - 1716年）頃に支配人の喜兵衛に譲渡され、これ以後吉田家は吉田新田に居住することになりました。

南家からは、明治時代に「東洋のレセップス」と称賛された実業家・吉田寅松や、日本初の国産自動車「吉田式」の製作者である吉田真太郎（寅松の子）を輩出しています。

神仏への信仰と辞世の句

吉田勘兵衛は、神仏への崇敬の念が篤かったとされています。辞世の句には「妙なるや法の蓮の華の香をしばしとどめて浮世経にけり」とあり、妙法蓮華経という法句が詠み込まれていることからも、その信仰心が窺えます。

追贈と現在

大正13年（1924年）、吉田勘兵衛に従五位が追贈されました。現在も子孫が横浜市中区長者町にて不動産会社・吉田興産株式会社を経営し、その遺志を継いでいます。

関連する寺社

運千山真養寺：万治2年（1659年）に勘兵衛らの寄進で創建された寺院。
お三の宮日枝神社：寛文13年（1673年）に勘兵衛により創建された神社。
* 栄玉山常清寺：延宝2年（1674年）または4年（1676年）に勘兵衛により菩提寺として建立された寺院。

吉田勘兵衛は、材木商としての成功だけでなく、新田開発という社会貢献を通じて、その名を歴史に刻みました。彼の功績は、आज भी उस क्षेत्र की समृद्धि का आधार है。

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