四日市製紙

四日市製紙株式会社の歴史

四日市製紙株式会社（よっかいちせいし）は、日本の製紙業界において重要な役割を果たした企業として記憶されています。1887年の設立以来、三重県四日市市を本社基地とし、静岡県富士郡に生産拠点を構えていました。特筆すべきは、単なる製紙事業に留まらず、電力供給事業をも手がけた点です。この企業の歴史は、当時の実業家である大川平三郎の影響を大きく受けており、彼は後に「製紙王」と称されることとなります。

創業の背景

四日市製紙の根源は、水谷孫左衛門が運営していた製紙工場にあります。1887年に新たに設立されたこの会社は、藁を原料にしたパルプを生産し、手漉きで紙製品を作成していました。設立にあたっては、第一銀行四日市支店の八巻道成が主導し、渋沢栄一や東京の有恒社の人々と連携して資金を集めました。創業当初は有限会社としてスタートし、1893年には株式会社に改組しました。

本社工場は1890年に操業を開始したものの、経営は困難を極め、特にアメリカから輸入した抄紙機の不調に悩まされました。そこで、1893年に大川平三郎を技術顧問として迎え、彼の助けを借りて生産体制の改善を図ることになります。

静岡への進出

日清戦争の影響で紙の需要が急増する中、四日市製紙は静岡県に新工場の設立を計画しました。原木の調達が容易で、水力の利用も可能な富士郡芝富村に工場用地を決定しました。しかし、1897年には本社工場が全焼するという未曾有のトラブルに見舞われます。この災害を契機に、新工場の設立に注力することとなりました。

新工場は1898年に操業を開始し、主に新聞用紙の生産を行いました。その後も、製造設備の拡張が進められ、工場は年々成長を遂げていきます。

富士製紙との合併

大川平三郎は四日市製紙に移籍した後、特に工場技術の向上に貢献しましたが、従業員との軋轢もあり、数年後には上海の製紙会社に転職することとなります。彼はその後、日本に帰国し、多くの製紙会社の経営に関与する中で、再び四日市製紙に戻り、最終的には社長に就任しました。

1919年、彼は富士製紙の社長にも就任し、短期間で両社の合併を推進しました。この合併により、四日市製紙は1920年に富士製紙に吸収されることになります。

その後の展開

合併後、旧四日市製紙の工場は富士製紙の一部として新しい運営が始まり、最終的には王子製紙芝川工場となりました。しかし、戦時中には軍需工場に転換され、1943年に操業を停止しました。その後、1950年代には製紙業に復帰し、現在の王子エフテックスという社名に至ります。旧四日市製紙の工場は、現代でも操業を続けており、歴史的な製紙企業の名残りを感じさせます。

結論

四日市製紙株式会社は、明治から大正にかけて日本の製紙業界に影響を与えた企業です。その成り立ちから合併までの過程において、成長と困難を繰り返し、現代に至るまでその影響を残しています。製紙事業と電力供給事業という二つの側面から、地域産業に貢献したその歴史は、多くの人々にとって貴重な教訓となるでしょう。

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