奉書船

江戸時代初期、日本の海外貿易は幕府の管理下に置かれていました。その初期段階では、将軍の許可を得た「朱印状」を持つ船による朱印船貿易が盛んに行われました。これは、慶長6年（1601年）頃から徳川家康によって推進された制度であり、朱印状が合法的な貿易船であることを証明し、東南アジア各地との交易を可能にしました。

しかし、幕府が次第に鎖国体制へと移行する政策を進める中で、この朱印船制度は再考を迫られます。将軍、特に家康が発行した朱印状は権威が高く、幕府が海外渡航を制限しようとしても、朱印状の効力を容易に取り消すことは困難でした。そこで幕府は、朱印状そのものの効力を否定することなく、実質的に海外渡航や貿易を制限するための新たな手段を講じます。

その手段として導入されたのが「奉書船」制度です。奉書船とは、従来の将軍の朱印状に加え、幕府の重臣である老中が発行する「奉書」と呼ばれる許可証の携行を義務付けられた船のことを指します。この奉書は、元来、室町幕府時代から主君の命令書の内容を補足し、その正当性を証明するとともに、速やかな執行を指示するために重臣が作成した文書であり、江戸幕府もこの形式を踏襲しました。老中が将軍の意向を背景に発行する奉書を必須とすることで、海外貿易の許可・不許可を幕府の中枢、すなわち老中の管理下に置くことを目指したのです。

奉書船制度の導入には、海外における朱印状の扱いに関する問題も影響を与えたと考えられています。例えば、寛永5年（1628年）には、長崎の商人である高木作右衛門の朱印船がメナム河（現在のタイ）でスペイン艦隊によって焼打ちにされ、朱印状を奪われるという事件（メナム河事件）が発生しました。また、『平戸オランダ商館日記』の寛永11年（1634年）の記述には、マニラのスペイン人が朱印状をぞんざいに扱ったことが記されており、これが海外での朱印状携行を制限する一因となった可能性が指摘されています。こうした事情も背景に、海外へ渡航する日本人は老中の奉書を携え、長崎で長崎奉行から最終的な渡航許可を得るという手続きが導入される流れとなりました。

奉書船制度は寛永8年（1631年）に開始されました。この年、長崎奉行竹中重義宛ての奉書を得た長崎代官の末次茂貞が、実際に奉書船をトンキン（現在のベトナム北部）に向けて派遣した記録が残っています。そして、寛永10年（1633年）になると、この奉書の携帯が海外渡航する全ての船に対して完全に義務付けられました。これにより、朱印状だけでは海外へ渡航できなくなり、朱印船制度は事実上、その役割を終えることとなります。

奉書船制度の義務化は、幕府が鎖国体制を確立するための決定的な一歩でした。この後、寛永11年（1634年）には海外との通商がさらに制限され、寛永12年（1635年）には日本船の海外渡航およびすでに海外に滞在している日本人の帰国が全面的に禁止されます。この段階に至ると、奉書船による貿易も不可能となり、奉書船制度もその役割を終えました。

結論として、奉書船制度は、江戸幕府が朱印船貿易を段階的に制限し、最終的な鎖国体制へと移行する過程における重要な過渡期に位置付けられる制度です。将軍の権威を尊重しつつも、貿易に関する権限を老中の管理下に集中させ、やがて日本人の海外渡航を全面的に禁止するという一連の政策の中で、奉書船制度は海外交流の統制を強化する上で不可欠な役割を果たしたと言えます。

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