宇田明彦

宇田明彦の生涯と業績

宇田明彦は1931年11月4日に京都府京都市の西陣で生まれました。彼は漬物屋である宇田商店の長男として、京都の伝統文化に育まれた環境の中で成長しました。1946年、彼は競馬の世界に身を投じるべく、京都競馬場の調教師である新堂捨蔵に弟子入りします。弟子としての厳しい生活を送る一方で、馬事公苑での短期講習を受け、1950年には騎手免許を取得しました。

デビュー当初の宇田は、長浜彦三郎や梅内慶蔵などの実力派騎手たちに囲まれ、騎乗機会には恵まれない日々が続きました。しかし、1958年に新堂の引退を機に星川泉士厩舎に移籍すると、次第に成績が上向きました。1959年にはイリユウに騎乗し、京都記念で初めての重賞制覇を果たしました。その後、皐月賞優勝馬ウイルデイールとのコンビで度々重賞を勝ち取り、ダテホーライとも多くの栄光を手にしました。

1970年にはダテテンリュウに騎乗し菊花賞を勝利。これにより、彼の競馬界における名声は不動のものとなりました。その後も彼は騎手として活躍し続け、1972年には調教師免許を取得し、自らの厩舎を開業します。彼の調教師としてのキャリアも成功裏に進み、年間10勝以上を記録。1979年には関西の調教技術賞も受賞するなど、実力を証明しました。

調教師として手がけた馬の中でも、特に南井克巳は宇田厩舎で主戦騎手として活躍し、宇田からの指導を受けて騎手の楽しさを実感したと語っています。宇田は1984年にキクノペガサスをはじめとする多くの馬を管理し、特にグローバルダイナは1985年JRA賞最優秀5歳以上牝馬を受賞する活躍を見せました。

1992年、宇田は健康診断で食道にポリープが見つかり、摘出手術を受けました。手術後も調教師を続けましたが、肝癌の診断を受け、1994年には肝不全により62歳でこの世を去っています。彼の死からわずか3日後、彼が管理していたエイシンセンネンが出走し勝利を収めたことが、彼への追悼の意味を持つものとなりました。

宇田は騎手としての凄まじい競技人生を維持する一方で、調教師として新たなリーグを築くなど、彼の功績は計り知れません。また、彼は競馬一筋に生きる中で、調教師となった後は詩吟やゴルフ、盆栽、金魚の養殖といった趣味にも精を出していました。競馬界での存在だけでなく、彼の人間性や多才な面もまた、多くの人々に愛されていました。彼の業績と影響力は、今もなお日本競馬界において色あせることはありません。

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