実験 (人工衛星)

実験衛星（Shiyan satellite）

中国が推進する「実験（Shiyan）」衛星プログラムは、複数の異なる試験衛星で構成される人工衛星計画です。その名称は中国語で「実験」を意味し、英語ではSYと略記されることもあります。これらの衛星は、特定の技術や宇宙での運用方法を試験・検証することを主な目的としていると考えられています。

プログラムの性質上、実験衛星の任務内容には高度な機密性が付随します。中国政府がこれらの衛星について公表する内容は限定的で、多くの場合は「農業監視」や「宇宙環境観測」といった一般的な説明に留まることが通例です。このような情報公開の控えめな姿勢は、通信技術試験衛星や遥感衛星（リモートセンシング衛星）、実践衛星（Shijian satellite）など、他の機密性の高い中国の宇宙プログラムにも共通して見られる特徴です。なお、「実験衛星」と名称が似ていますが、「実践衛星（Shijian satellite）」は全く別のプログラムであるため、混同しないよう注意が必要です。

実験衛星は、地球低軌道（LEO）、極太陽同期軌道（SSO）、静止軌道（GEO）、さらには長楕円軌道（HEO）といった、多様な軌道に投入されていることが確認されています。このように幅広い軌道を利用していることから、これらの衛星がランデブー近接オペレーション（RPO）や地球の詳細なイメージング、あるいは宇宙環境の特殊な観測など、非常に多様かつ先進的なミッションを遂行するために設計されている可能性が推測されています。実験衛星は「Tansuo衛星」という別名で呼ばれることもあります。

顕著な事例：実験7号

実験衛星プログラムにおける特に注目すべき事例として、実験7号衛星が挙げられます。この衛星は、2013年7月19日に中国北部の太原衛星発射センターから、長征4号Cロケットによって打ち上げられました。この打ち上げには、ミッション内容が不明な実践15号衛星と、創新3号衛星（Chuangxin-3）も同時に搭載されていました。実験7号は、打ち上げ後、低軌道の極太陽同期軌道（SSO）に配置されました。

打ち上げからおよそ3週間後の2013年8月6日から9日にかけて、実験7号は、同載されていた創新3号衛星との間でランデブー・オペレーションを実施しました。この一連の接近・追跡操作は、実験7号がランデブー近接オペレーション（RPO）能力を持つ衛星であり、さらにはロボットアームのような装置を搭載しているのではないかという推測を強める結果となりました。

その後も実験7号の興味深い動きは続きます。今度はミッションが明らかにされていない実践7号衛星との間でランデブーを開始しました。2013年8月19日から20日にかけて、実験7号は実践7号に接近した状態を維持し、その後、実践7号よりも約5km低い軌道へと移動しました。

さらに、2013年10月19日頃、実験7号は約1km高い軌道へ移動した際、それまで追跡対象となっていなかった未知の物体を放出したと見られています。この物体は後に「実験7号B」と命名され、多くの宇宙観測専門家やアナリストの間で、実験7号によるRPO実験の一環として放出された副衛星である可能性が高いと推察されるようになりました。中国政府は、これらの複雑な軌道操作や物体放出に関する具体的なコメントを公表していません。しかし、これらの出来事は、中国の試験衛星、特に実験衛星がどのような先進的な技術検証や宇宙活動を実施しているのかについて、国際社会で活発な議論を巻き起こす契機となりました。

実験衛星プログラムの全体像や各衛星の具体的な役割については不明な点が多く残されていますが、実験7号のような事例から、中国が軌道上での高度な操作技術や新しい衛星コンポーネントの開発に積極的に取り組んでいることが示唆されています。

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