小平町

北海道小平町：豊かな自然と歴史が織りなす魅力

小平町は、北海道西海岸に位置する留萌郡に属する町です。日本海に面した沿岸部と、天塩山地の一部を含む内陸部から成り立ち、多様な地形と豊かな自然環境を擁しています。ポロシリ山や小平蘂岳など、700メートルを超える山々が連なり、小平蘂川や温寧川といった河川が流れ、おびらしべ湖といった人造湖も存在します。

歴史と文化の足跡

小平町は、古くからアイヌの人々が生活を営んでいた土地です。江戸時代には松前藩がニシンやサケ漁場として利用し、明治時代以降は、炭鉱業が町の発展を大きく牽引しました。留萌炭田の一角として複数の炭鉱が稼働し、特に1947年頃には最盛期を迎えました。留萌本線、羽幌線、天塩炭礦鉄道、達布森林鉄道といった鉄路が町に伸び、活気に満ち溢れていました。しかし、昭和40年代以降の炭鉱閉山により、町は衰退の道を歩むことになります。

かつては小平村と鬼鹿村（1956年に合併）を合わせて約1万7千人もの人口を誇っていましたが、2020年には3千人を下回るまで減少しています。人口減少は深刻な課題となっており、多くの集落が消滅しています。2015年の国勢調査では、富岡や花岡といった集落では人口が0人となっており、町の活性化に向けた取り組みが急務となっています。

町の名前は、町の中央を流れる小平蘂川（アイヌ語で「河口に崖のある川」を意味する）に由来しています。当初は「小平蘂」でしたが、鉄道開業時に駅名が「小平」となり、その後、町名も「小平」へと改められました。

自然と産業：多様な魅力

小平町の気候は、ケッペンの気候区分では湿潤大陸性気候に分類され、寒暖の差が非常に大きいことが特徴です。冬季は-25℃以下の気温を観測することも珍しくなく、豪雪地帯に指定されています。一方で、夏季はフェーン現象により高温になることもあり、2021年には道内8月観測史上最高気温となる38.7℃を記録しました。

このような独特な気候風土の中、小平町では沿岸漁業と農業が主要産業として発展しています。ホタテの養殖やミズダコの漁業が盛んで、近年では「タコ箱漁オーナー」制度も復活しました。また、米やじゃがいも、ピーマン、トウモロコシなどの野菜栽培も盛んで、特に米は全国食味コンクールでグランプリを獲得するなど、高い評価を得ています。北海道では小平町でしか生産されていない希少品種の『アイボリーメロン』も特産品として知られています。さらに、近年はトルコキキョウなどの花卉栽培や黒毛和牛の生産にも力を入れています。

かつての炭鉱の町としての面影は、2000年代以降も露天掘りの炭鉱が1カ所残るのみとなっており、町の産業構造は大きく変化しました。商業施設も減少傾向にあり、かつては農協直営のスーパーマーケットが存在していましたが、2018年には閉店しています。

交通と行政：変化への対応

小平町には、かつて羽幌線、天塩炭鉱鉄道、達布森林鉄道が通っていましたが、現在はすべて廃止されています。現在、町を結ぶ交通手段は、国道232号などの道路網と路線バスが中心となっています。沿岸バスは、日本海沿岸地域を運行する一般路線バスの他、札幌や旭川方面への高速バスも運行しています。町内にはデマンドバスも運行され、交通手段の確保に努めています。

町の行政は、町長と副町長以下が町の運営にあたっています。現在町長は関 次雄氏で2014年11月10日就任以来2期目を務めています。

教育と文化：地域の未来を担う

小平町には、小平小学校、鬼鹿小学校、小平中学校のほか、北海道小平高等養護学校があります。過去には、達布中学校、本郷中学校、鬼鹿中学校、達布小学校、本郷小学校、寧楽小学校、臼谷小学校、鬼鹿高等学校などが存在していましたが、いずれも閉校しています。

町の文化としては、鬼鹿松前神楽が町の指定文化財に指定されています。また、道の駅おびら鰊番屋に展示されている旧花田家番屋は国の重要文化財に指定されています。

小平町の人々

小平町出身、またはゆかりのある著名人には、弁護士の石田明義氏、元衆議院議員の上草義輝氏、俳優の水谷豊氏、スキージャンプの元日本代表でコーチの菅野範弘氏、スキーアルペンの元日本代表である滝下靖之氏、元HKT48の運上弘菜氏などがいます。さらに、アルベールビルオリンピック金メダリストの阿部雅司氏も小平町とゆかりがあります。

小平町は、歴史と自然、そして人々の温かさの調和が感じられる町です。人口減少という課題を抱えながらも、地域活性化に向けた努力を続ける、魅力的な町と言えるでしょう。

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