留萌炭田

留萌炭田の概要

留萌炭田（るもいたんでん）は、北海道北西部に広がる炭田地帯であり、主に留萌市、小平町、羽幌町、沼田町にまたがっています。この炭田は新第三紀層から石炭が産出されており、周辺地域では砂金の存在も知られています。明治 era の初めから石炭の存在は認知されていましたが、輸送手段が整っていなかったため、他の炭鉱に比べて開発が大幅に遅れました。やっと鉄道の敷設が進んだ昭和の時代に入ってから、ようやく本格的な開発が行われるようになりました。

主な炭鉱

留萌炭田内には、主に雨竜地区と羽幌地区に位置する大規模な炭鉱がいくつか存在します。これらの地区には専用鉄道が敷かれ、昭和炭鉱や浅野炭鉱、大和田炭鉱、達布炭鉱、本郷炭鉱、豊平炭鉱、羽幌炭鉱、築別炭鉱など、多数の主要鉱山がありました。特に羽幌炭鉱は、築別と羽幌、上羽幌の3地区で活発に石炭を生産しており、最盛期には年間で100万トン以上の採炭量を誇り、国内でも屈指の炭鉱として注目を集めました。

北海道の炭鉱地域では、特に粘結炭の生産が多く見られますが、留萌炭田で採掘された石炭は煙や灰が少なく、いわゆる無煙炭でした。これにより「煙突掃除が嫌いなお父さんには羽幌炭」というキャッチフレーズで親しまれ、消費者からの人気が高まりました。

産業の衰退

しかし、1970年代に入ると、エネルギー革命や労働条件の改善、安全確保のためにかかるコストの増加などが影響し、留萌炭田内の炭鉱は次々と閉山に追い込まれ、最終的には1970年（昭和45年）までにすべて姿を消しました。2017年現在、小平町にある露天掘り炭鉱である吉住炭鉱のみが稼働している状態です。かつての炭鉱集落は、多くが市街地から遠く離れていたため、結果的にゴーストタウンとなっています。

出炭施設

留萌炭田における石炭の輸送には、留萠鉄道や天塩炭砿鉄道などの私鉄が利用されていましたが、現在ではほとんどの出炭施設が無人の廃墟となり、過去の繁栄を偲ばせています。

結論

留萌炭田の歴史は、炭鉱開発の興隆と衰退を象徴するものです。エネルギー形態の変化や社会の進展に伴い、地域の産業構造が大きく変わった結果、かつての栄光は今や幻影となっています。今後の展望は厳しいものではありますが、歴史を伝える遺産として、この地域は静かにその役割を果たしています。

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