屋嘉比島

屋嘉比島（やかびじま）

屋嘉比島は、沖縄県の島尻郡座間味村に属する無人島で、座間味島の西約4キロメートル、また慶良間諸島の最南西端である久場島の北側約2キロメートルの海上に位置しています。この島は、その美しい自然環境と特有の動植物で知られています。

地理的特徴

屋嘉比島の面積は1.26平方キロメートル、周囲は5.29キロメートルです。島の北東部には214.4メートルの最高峰がそびえ立ち、そこからは絶景が広がります。北東側には急崖があり、50メートル以上の高さを誇っています。また、南東部には小さな砂浜があり、島の北西約200メートルには「長内瀬」と呼ばれる小島があります。

全体的に、屋嘉比島は森林やススキの草原に覆われており、自然が豊かです。特に注目すべきは、ここに生息するケラマジカです。彼らは国により天然記念物として指定されており、1974年から約10年間は鳥獣保護区にも指定されていました。1983年には、ケラマジカの約半数が屋嘉比島に住んでおり、朝と夕方に餌を求めて海岸の草地に現れる様子が観測されています。

また、この島はアカウミガメやアオウミガメの産卵地でもあり、孵化したウミガメがアカマタの餌になることもあると報告されています。周囲には幅約600メートルに及ぶサンゴ礁が広がり、ダイビングスポットとして人気があります。島自体は緑色の片岩で形成されており、歴史的には銅鉱床として知られていました。戦前には銅が採掘されていた地域でもあります。

歴史的背景

屋嘉比島は方言で「ヤカンジマ」と呼ばれており、古い文献には「やかひ嶋」や「屋かび島」と記されています。島の頂上には神聖な御嶽が祀られており、17世紀には南の久場島から放し飼いにされたシカが渡ってきて、現在のケラマジカに繋がっています。1955年には琉球政府によってケラマジカが天然記念物に指定され、1972年の本土復帰に伴い、国の天然記念物となりました。

また、1880年には銅鉱床が発見され、1936年から本格的な採掘が始まりました。この鉱山は1939年に高品質な銅を産出し、島の人口は一時2,000人以上に達しましたが、沖縄戦において1945年に米軍が上陸した際、島民の集団自決が行われる悲劇がありました。その後、空襲により鉱業所が破壊され、屋嘉比島は無人島となりました。現在では、桟橋や当時の鉱山跡が島に残っており、歴史を語っています。

屋嘉比島は、沖縄特有の自然と歴史が詰まった特別な場所です。観光客にとって、自然を楽しむだけでなく、屋嘉比島の歴史を感じる貴重な体験ができることでしょう。

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