斎藤きち

斎藤きち（唐人お吉）とは

斎藤きち（さいとう きち、1841年 - 1890年）は、幕末の混乱期に、初代駐日アメリカ合衆国総領事タウンゼント・ハリスに雇用された下田の女性です。開国後、外国人に仕えた最初の日本人女性として「唐人お吉」の名で知られるようになりました。しかし、彼女の生涯は多くの創作物語によって彩られ、史実とフィクションが混同されているのが現状です。

生涯

1841年、伊豆国下田で生まれた斎藤きちは、幼少期に父を亡くし、生活に困窮したため、養子に出されました。その後、芸妓として働き始めますが、1857年、アメリカ総領事ハリスの看護人として玉泉寺に派遣されます。しかし、体調不良を理由にわずか3日で解雇され、再び芸妓として生計を立てました。

明治維新後、斎藤きちと名乗り、幼馴染の船大工と結婚するも、夫の酒癖が原因で離婚。その後、料理屋の芸妓や髪結いとして働き、1882年には小料理屋を開業しますが、長くは続きませんでした。晩年は病に苦しみ、生活も困窮し、1890年、不慮の事故で48歳の生涯を閉じました。

「唐人お吉」の虚像

斎藤きちの生涯は、1928年に発表された小説『唐人お吉』をきっかけに、多くの小説、戯曲、映画、テレビドラマで悲劇的な物語として描かれてきました。これらの作品は、彼女を薄幸の女性として描き、同情的な世論を形成しましたが、史実とは異なる部分も多く存在します。特に、ハリスとの関係や、彼女の晩年については、多くのフィクションが加えられています。

看護人か妾か

斎藤きちがハリスに派遣された際、その名目は「看護人」でしたが、実際には「妾」同然の扱いを受けていたという説があります。当時、ハリスは体調を崩しており、日本側はハリスの気を引くために、女性を派遣したとも考えられます。しかし、ハリスは敬虔なキリスト教徒であり、生涯独身を貫いた人物であるため、この説には疑問も残ります。いずれにせよ、ハリスと斎藤きちの間に男女関係があったかどうかは不明であり、様々な説は推測の域を出ていません。

19歳当時の写真の謎

斎藤きちが19歳の時に撮影されたとされる写真が残されています。しかし、この写真は、実際には明治時代に販売されていた「Officer's Daughter」と呼ばれる写真に改変を施したものである可能性が高いことが指摘されています。当時の撮影技術や、斎藤きちの年齢、髪型などを照らし合わせると、この写真が本物である可能性は極めて低いと言えるでしょう。この写真の真偽については、様々な議論がなされていますが、いまだ決定的な証拠は見つかっていません。

観光資源としての「唐人お吉」

現代の下田市では、斎藤きちを偲ぶ記念館やお祭りなどが開催され、「唐人お吉」は観光資源として活用されています。しかし、その多くはフィクションに基づいたイメージであり、史実に基づいた斎藤きちの姿とは異なる点に注意が必要です。

まとめ

斎藤きち、通称「唐人お吉」は、幕末という激動の時代を生きた一人の女性です。彼女の生涯は、多くの物語や作品で描かれてきましたが、その多くは史実とは異なっています。本稿では、史実に基づいた彼女の生涯と、後世に作られた「唐人お吉」像の虚像を検証しました。斎藤きちの真実の姿を理解するためには、これらの情報に基づいて、多角的な視点から彼女を見つめ直す必要があります。

補足

斎藤きちの遺品は、下田市の玉泉寺や了仙寺に保管されています。また、彼女を題材とした多くの小説、戯曲、映画、テレビドラマ、舞台作品が存在します。これらの作品は、斎藤きちの生涯を理解する上で重要な資料となりますが、フィクションである部分も多いことを念頭に置く必要があります。

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