最後の象形文字

『最後の象形文字』（原題：The Last Hieroglyph）は、アメリカのホラー作家クラーク・アシュトン・スミスが著した短編小説です。彼の代表的な舞台である未来大陸ゾティーク世界を背景に描かれ、1935年4月発行のパルプ雑誌『ウィアード・テールズ』に掲載されました。

この物語は、ゾティークの神性の中でも特異な存在である「ウェルガマ」を主題としています。ウェルガマはゾティークの神話体系の中でも他の作品に登場しない独自の神であり、後に体系化されるクトゥルフ神話の主要な神性には（少なくとも公には）組み込まれていません。作中では、ウェルガマが登場するのは本書のみとされています。物語の舞台は、スミスの別のゾティーク譚『暗黒の魔像』で一度破壊され、瓦礫と化した後、再建が進んだ都市ウッマオスです。

評論家である安田均氏は、ナイトランド叢書版に寄せた解説の中で、ゾティーク関連作品の中で本作を特に高く評価しており、「三番目か四番目に好きな作品」と述べています。主人公一行の「何となく間の抜けた」雰囲気とは裏腹に、地獄巡礼を思わせるような旅の行程が魅力であるとし、運命を司る存在としてのウェルガマ神も「らしい」存在であると評しています。

あらすじ

物語は、諸国を旅する占星術師ヌシャインが、忠実な犬アンサラスと口のきけない奴隷モウズダを伴い、再建されたクシュラクの都ウッマオスで穏やかな日々を送る場面から始まります。ある夜、ヌシャインは空に奇妙な異変を見つけます。彼の誕生星座である大犬座のすぐそばに、三つの赤い星が突如として現れたのです。ヌシャインがこの星を詳しく調べた結果、自分とアンサラス、モウズダの三人が、三人の異なる案内者に導かれて旅に出るという予言が示されました。しかし、旅の目的地は謎に包まれたままでした。

快適なウッマオスでの生活に満足しており、また占いの示す未来が不明瞭であったため、ヌシャインは旅立ちを躊躇し、深い迷いを抱えます。数日が経過しても悩みは晴れず、ある夜、ヌシャインは自らが作成した自身の天宮図パピルスに、見覚えのない奇妙な象形文字が浮かび上がっているのを発見します。それはまるでミイラのような姿をしており、毎晩パピルスを見るたびに、その象形文字が大犬座の方角へ少しずつ移動しているように見えました。

やがて、パピルスに現れたミイラの象形文字が現実世界に具現化したかのように、蝋引き布で全身を覆った謎めいた人物が現れます。その人物はヌシャインに、彼らを「鬼神ウェルガマの住居」へ案内するために現れたと告げます。この時、パピルスからミイラの象形文字は消えていました。代わりに、人魚と小舟を表す新たな象形文字がパピルスに現れていました。ミイラに導かれたヌシャイン一行は、突如として足元に開いた地下納骨所を思わせる暗い通路へと足を踏み入れます。

地下の洞窟を抜けると、彼らは広大な海に出ます。ここで最初の案内人であるミイラは姿を消し、代わりにパピルスに現れていた人魚と小舟が目の前に出現します。同時に、パピルスからはこれら二つの象形文字が消え、今度は燃え上がるサラマンドラを表す象形文字が新たに浮かび上がります。半人半猿の頭部を持つ男の人魚が操る小舟で海を進み、やがて炎が燃え盛る陸地に到達すると、人魚は役目を終えて姿を消します。入れ替わるように、パピルスに現れていた燃え盛るサラマンドラが姿を現し、次の案内役となります。

サラマンドラに導かれて炎の大地をさらに進むと、彼らは巨大な石造りの館に辿り着きます。館の奥で一行を待ち受けていたのは、頭巾を深く被り、巨大な影のような姿をした館の主人でした。その人物は自身を「ウェルガマ、またの名を運命」と名乗ります。ウェルガマは巨大な一冊の書物を開き、ヌシャインにその内容を見るよう促します。ヌシャインが覗き込むと、そこには無数の象形文字が並んでおり、最後のページにはこれまでの案内人であるミイラ、人魚、サラマンドラの象形文字が記されていました。

ウェルガマは、これまでの三人の案内者を自身が送り込んだこと、そして世界に存在するあらゆるものが、この巨大な書物から一時的に抜け出して存在しているに過ぎないことをヌシャインに語ります。そして、まるでその言葉を実証するかのように、ウェルガマはヌシャインの忠実な従者である犬のアンサラスと奴隷のモウズダを、瞬く間に象形文字へと変えてしまいます。自身のたどる運命を悟ったヌシャインは、そこから逃れようと試みますが、抗うことはできず、彼自身もまた象形文字へと姿を変えられてしまいます。こうして、ウェルガマの巨大な書物の最後のページに、ヌシャインとアンサラス、モウズダの三つの新たな象形文字が加えられ、物語は幕を閉じます。

主な登場人物

ヌシャイン：旅する占星術師であり、物語の主人公。運命的な旅の各段階で逃れようと試みますが、いずれも無駄に終わります。
アンサラス：ヌシャインの飼い犬。貧弱な雑種ですが、尻尾の動きなどでヌシャインの占術を助けます。
モウズダ：ヌシャインの奴隷。口がきけない隻眼の黒人ですが、優れた視力で占術を補佐する重要な役割を担います。
ミイラ：第一の案内人。地下洞窟を支配し、全身を蝋引き布で覆った謎めいた人物として登場します。
人魚：第二の案内人。海域の支配者で、半人半猿のような頭部を持つ男性の人魚です。
サラマンドラ：第三の案内人。炎の陸地を支配する、燃え盛る爬虫類のような姿をしています。
ウェルガマ：ゾティーク世界で最も強力とされる謎多き鬼神。天と地のすべてを支配すると言われ、旅の終着点である館に住んでいます。頭巾をかぶった巨大な人影として描写され、目をつけた存在を象形文字に変え、自らの書物に取り込む能力を持ちます。あるいは、宇宙に存在する万物そのものが、彼の書物から一時的に抜け出た文字にすぎないとも語られます。

収録情報

本作の日本語訳は、以下の書籍に収録されています。

大瀧啓裕訳「最後の象形文字」として、『ゾティーク幻妖怪異譚』（創元推理文庫）に収録。
* 安田均訳「最後の文字」として、『魔術師の帝国1 ゾシーク篇』（ナイトランド叢書）に収録。

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