権助提灯

『権助提灯』は、古典落語の演目の一つとして知られています。この噺は、一人の主人が本妻と妾（お初）との間で引き起こされる珍妙な騒動を描いています。登場するのは、大店の主人と彼の妻、そして妾のお初、さらには主人の提灯持ちとして付き添う飯炊きの権助です。通常の落語では、このような状況は嫉妬や争いの火種となりがちですが、この演目ではその点が大きく異なります。

物語の舞台は、ある商家の主人の家庭です。主人は本妻との関係に加え、お初という名の妾を持っています。驚くべきことに、主人の妻も妾のお初も、互いの存在を知りながらも、相手に対して一切の嫉妬心を持たず、むしろ深く思いやっているという、世にも稀な心の広さを持っています。主人にとっては、これ以上なく都合の良い状況と言えるでしょう。

ある晩、主人は妻から意外な提案を受けます。その日は風が強いから、広い家には大勢の奉公人がいるが、お初のような一人暮らしの家へ行ってあげた方が良いのではないか、というのです。妻の心遣いに感じ入った主人は、お初の家へ向かうことを決意します。しかし、自宅からお初の家までの道は暗く険しいため、誰か提灯を持ってついてきてもらう必要があります。店の奉公人のほとんどが寝支度を済ませている中、まだ起きていたのが飯炊きの権助でした。主人は仕方なく権助を呼び出し、提灯持ちを頼み、二人でお初の家を目指します。

ようやくお初の家にたどり着いた主人でしたが、今度はお初から予期せぬ言葉をかけられます。「奥様はきっと旦那様と一緒にいたい気持ちを我慢されているはず。妾の私が旦那様をお泊めするなど、恐れ多くてできません」とお初は言い、主人が泊まることを頑なに拒否します。お初もまた、主人の妻と同様に、相手を思いやる心が強いのです。結局、主人はお初の家で泊まることができず、権助と共に来た道を戻る羽目になります。

自宅に戻ってきた主人を待っていたのは、再び妻からの言葉でした。「何を余計な心配をなさっているのです。あなたには向こう（お初の家）に泊まっていただかないと、こちらの顔が立ちません。ですから、今日はこちらに泊まらず、どうしても向こうで泊まってきてください」と妻は譲りません。ここでも妻の異常なまでの気遣いが発揮され、主人は再びお初の家へ向かうよう促されます。

こうして主人はやむなく、三度目となるお初の家への道を権助と共に歩みます。しかし、お初の家で待っていたのは、またしても同じ展開でした。「女には女なりの考えがあるのですから、奥様のところへ帰って差し上げてください。お願いします」とお初は懇願します。こうして主人は、妻からお初へ、お初から妻へ、と文字通り振り回されることになったのです。

再び自宅へ戻る途上、主人は疲労困憊し、権助に提灯を灯すよう命じます。すると権助は、何気ない調子でこう答えます。「旦那様、その必要はありませんよ。もう夜が明けていますから」。主人が妻と妾の間を行ったり来たりしているうちに、一晩が明けてしまったという、何とも間の抜けた結末を迎えるのです。

この『権助提灯』は、一般的な色物の噺とは異なり、妻と妾の「気遣い」が騒動の原因となる点が大きな特徴です。通常の落語では「悋気（嫉妬）」によって揉めることが多く、例えば『悋気の火の玉』はこの演目と対照的に、本妻と妾がお互いを激しく嫉妬することから騒動が巻き起こります。『権助提灯』は、その逆説的な展開が聴衆の笑いを誘います。また、物語の最後に登場する権助のセリフが、疲弊しきった主人の姿と対比され、噺全体のユーモラスな締めくくりとなっています。

歴史的には、この演目は1940年（昭和15年）9月に当時の講談落語協会が警視庁へ届け出た、いわゆる「禁演落語」の一つに含まれていました。内容は色恋沙汰ではあるものの、直接的な扇情性があるわけではなく、なぜ禁演とされたのかについては様々な憶測があります。しかし、そうした歴史的な背景も含め、『権助提灯』は日本の古典落語を代表する一席として、現在も多くの噺家によって演じられています。

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