海尉

海尉：歴史と階級制度

黎明期の海軍階級と海尉の位置付け

19世紀半ば以前、海軍の階級制度は現代とは大きく異なっていました。イギリス海軍を例に取ると、最高位の提督（Admiral）から、艦隊を指揮する代将（Commodore）、大型艦の艦長である勅任艦長（Post Captain）、小型艦の艦長である海尉艦長（Commander）、そして海尉（Lieutenant）という階級体系が存在しました。フランスやアメリカ海軍では、海尉の下にエンスン（Ensign）という階級が置かれるなど、国によってバリエーションがありました。

艦長は1名のみですが、海尉は複数名乗艦するのが一般的でした。艦内の序列は任官順序に基づき、上席から1等海尉、2等海尉といった具合に呼ばれていました。この序列は艦内におけるものであり、艦の規模によって変動することもありました。例えば、小型艦の2等海尉が大型艦に異動すれば、より低い階級に降格することもあったのです。

1等海尉は艦の副長として、艦長の不在時には指揮を執る役割を担っていました。この役割は現代のイギリス海軍でも「ナンバー・ワン」と呼ばれ、重要な位置付けを維持しています。

ジェームズ・クック船長のエンデバー号航海は、海尉の役割を象徴する出来事です。クック船長は航海長という士官待遇の立場から、コマンディング・レフテナント（軍艦を指揮する海尉）に任命され、エンデバー号を指揮しました。この功績によって、後に海尉艦長に昇進しています。

「海尉」という訳語の誕生

現代において「海尉」という言葉は、主に海洋冒険小説の翻訳を通じて定着しました。翻訳家の高橋泰邦氏は、セシル・スコット・フォレスターの「ホーンブロワーシリーズ」を翻訳する際に、当時の階級制度と現代のそれとが大きく異なることに着目しました。「大尉」「中尉」といった現代の階級名では、当時の状況を正確に伝えられないと判断し、「Lieutenant」の訳語として「海尉」を新たに造語したのです。

この「海尉」という訳語は、その後オーブリー&マチュリンシリーズなどの翻訳でも用いられ、帆船時代の海洋冒険小説において「勅任艦長」、「海尉艦長」と共に定着しました。現代の海上自衛隊の階級名にも「海尉」は存在しますが、歴史的背景を踏まえた上で、これらの階級を理解することが重要です。

海上自衛隊における海尉

現代の海上自衛隊では、「海尉」は尉官に分類され、1等海尉、2等海尉、3等海尉、准海尉の階級が存在します。これらの階級は、歴史的な「海尉」の概念とは異なる点もありますが、海軍における士官としての役割を担っています。現代の海上自衛隊における海尉の具体的な役割や権限については、別途「士官」「尉官」を参照ください。

まとめ

「海尉」は、歴史的背景、階級制度、そして翻訳という文化的側面を深く理解することで、その真の意味が見えてきます。単なる階級名ではなく、時代と文化を反映した言葉として捉えることが重要です。この解説が、海尉という階級への理解を深める一助となれば幸いです。

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