甘茶

甘茶とは

甘茶は、アジサイ科の落葉低木であるアマチャの葉を加工して作られる飲料です。アマチャ（学名：Hydrangea macrophylla var. thunbergii）は、日本や韓国南部に自生する植物で、その葉を発酵・乾燥させることで甘み成分が抽出されます。この甘茶は、古くから灌仏会（花祭り）で仏像に注ぎかける風習があり、日本人の生活に深く根付いています。

アマチャと甘茶の違い

「アマチャ」は植物そのものを指し、片仮名で表記します。一方、「甘茶」はアマチャの葉を加工して作られた飲料を指し、漢字で表記します。また、アマチャヅルの葉を抽出したお茶も「甘茶」と呼ばれることがありますが、ここで解説する甘茶とは異なります。緑茶やほうじ茶などに砂糖を加えた飲料も、本来の甘茶とは区別されます。

アマチャ（植物）について

アマチャはガクアジサイによく似た植物で、発酵前の葉は苦味があります。乾燥させると黒く、ウーロン茶葉のような外観になります。岐阜県、滋賀県、兵庫県などに自生し、特に長野県信濃町では古くから栽培されています。しかし、国内流通量は十分ではなく、インドネシアからの輸入も行われています。

甘茶と灌仏会

甘茶は、灌仏会で釈迦の誕生を祝うために用いられます。これは、釈迦の誕生時に八大竜王が甘露を注いだという故事に由来します。また、甘茶には虫除けの効果があると信じられ、甘茶を墨に混ぜて書いたお札を飾る風習もありました。灌仏会で用いられる甘茶は、時代とともに香湯から五香水、五色水へと変化し、江戸時代に甘茶が使われるようになりました。

甘茶の性質

飲料としての甘茶は、黄褐色で独特の甘みがあります。この甘みは、アマチャの葉に含まれるフィロズルチンとイソフィロズルチンという配糖体が、加工過程で加水分解されることで生じます。これらの甘味成分は、砂糖の数百倍もの甘さを持つとされます。また、アマチャにはタンニンが含まれますが、カフェインは含まれていません。

甘味成分の抽出

アマチャの葉を乾燥させ、発酵させることで、フィロズルチンとイソフィロズルチンが抽出されやすくなります。これらの成分は、スクロースの400倍から800倍もの甘さがあり、甘茶の独特の甘味を作り出します。

甘茶の適切な濃度

甘茶は古くから食用とされてきましたが、濃すぎる甘茶を飲むと中毒を起こす可能性があります。実際に、花祭りの際に濃い甘茶を飲んだ児童が、集団食中毒を起こした事例も報告されています。厚生労働省は、アマチャの乾燥葉2グラムから3グラムを1リットルの水で煮出す方法を推奨しています。

甘茶の薬用効果

甘茶の甘味成分は糖類ではないため、糖尿病患者にも利用できます。また、抗アレルギー作用や歯周病への効果も期待され、日本薬局方にも収録されています。ただし、一般的な漢方薬にはあまり用いられません。

食品添加物としての甘茶

アマチャの抽出物は、食品添加物として甘味料に用いられることがあります。しかし、使用基準は定められていません。

まとめ

甘茶は、アマチャの葉を発酵・乾燥させて作られる、独特の甘みを持つ飲料です。灌仏会での使用のほか、甘味料や薬用としても利用されています。ただし、濃すぎる甘茶の摂取は避けるべきであり、厚生労働省が推奨する濃度を守ることが大切です。その歴史や成分、注意点などを知ることで、甘茶をより深く楽しむことができるでしょう。

参考文献

厚生労働省
日本薬局方

関連情報

甜茶
アマチャ - 厚生労働省（外部リンク）

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