碁石茶

碁石茶とは

碁石茶（ごいしちゃ）は、高知県長岡郡大豊町で生産されている、ほぼ黒色で四角形状の後発酵茶です。製造過程で天日干しをする際、筵に並べられた様子が黒い碁石のように見えることから、その名がついたとされています。碁石茶は大豊町碁石茶協同組合の登録商標です。

特徴

一般的な日本茶のほとんどが発酵させない緑茶であるのに対し、碁石茶は黒茶、または後発酵茶に分類されます。紅茶のような酸化発酵ではなく、カビを利用した乳酸発酵を行う点が特徴で、これにより苦味がなく、すっきりとした酸味が生まれます。かつては、焼畑農業によって自生する山茶が用いられていましたが、現在では「やぶきた」種も使われています。

碁石茶は「幻の茶」とも呼ばれるほど希少価値が高く、その特異な製法から民俗学や農学の研究対象としても注目されています。

製法

碁石茶の茶樹は、日当たりの良い山地で栽培されます。茶摘みは7月中旬頃に行われ、若葉だけでなく、ほとんどの葉が摘み取られます。摘み取られた茶葉は、蒸し桶で1〜2時間ほど蒸した後、室内の筵に広げられ、さらに筵をかけて約7〜10日間、カビ付けが行われます。この過程で、好気性による一次発酵が行われます。蒸しに使う道具は、製茶専用のものに限らず、和紙の原料である楮や三椏の蒸し桶を兼用することもあります。そのため、茶蒸しは夏、楮蒸しは冬の仕事と言われることがあります。

二次発酵では、蒸した時に出た茶汁を加え、重石を乗せて10〜20日間、嫌気的な乳酸発酵が行われます。発酵が進むと茶葉は濡れた紙を重ねたような形状になり、2.5〜4センチメートル四方に裁断された後、天日乾燥されます。この際、茶葉は碁石のように重なり乾燥しにくいため、カビが生じないよう細心の注意が必要です。乾燥させた茶葉は、協同組合の統一パッケージに箱詰めされて出荷されます。古くは、乾燥後に角を落として丸みを帯びさせ、より碁石に近い形状にして俵に詰めていました。さらに、3年（上級品は5年）寝かせる工程もありました。

生産と消費

碁石茶の生産が始まった時期は明確ではありませんが、18世紀にはすでに作られていたと考えられています。当時から地元で飲まれることは少なく、江戸時代以降は瀬戸内地方の塩飽諸島などに送られ、茶粥用や漁網・綱の防食に利用されていました。

明治初期から中期にかけて、茶の輸出ブームで生産量は最大となり、明治末には2万貫（75トン）もの生産量を誇りました。この頃には長岡郡の山間部の村々で盛んに生産が行われていましたが、戦後になると生産地域は縮小し、1966年には13軒で1.3トンにまで減少しました。最盛期には約200軒あった生産農家は、1975年頃には大豊町の1軒だけになっていました。

しかし、町役場や大学教授らの支援により、碁石茶の製法は守られてきました。その後、テレビで美容効果などが紹介されると生産者が増え、2010年には大豊町碁石茶協同組合が発足しました。近年では、幻のお茶として注目され、地域の特産品としての消費が増加しており、2018年時点で個人4軒と1法人がおよそ1.3トンを出荷しています。

選択無形民俗文化財

2018年3月8日、碁石茶は愛媛県の石鎚黒茶や徳島県の阿波晩茶と共に、「四国山地の発酵茶の製造技術」として、記録作成などの措置を講じるべき無形の民俗文化財に選ばれました。

まとめ

碁石茶は、その独特な製法と風味、そして希少性から、多くの人々を魅了し続けています。歴史と文化が息づくこのお茶は、今もなお、大切に受け継がれています。

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