老化

老化の概要

老化（ろうか、英: ageing、aging）とは、生物学的には時間の経過に伴い生物の個体に起こる変化のことを指します。特に、個体が最終的に死亡するまでに見られる機能の低下やその過程を強調した概念です。老化は時に加齢（かれい）やエイジングと呼ばれることもありますが、これは成熟との違いを持っていることが多いです。学術的には、老化は発生、成熟、老化を含む生物の時間的変化全般を示すために使用されます。

動物の老化

多くの多細胞生物、特に脊椎動物においては、加齢に伴い老化現象が確認されます。老化には、自然に起こる生理的な老化と、病的な要因によって促進される病的老化があります。生物学者ストレーラーは、老化現象に共通する4つの原則を提唱しています。

1. 普遍性: 老化はすべての生物に共通して起こりますが、その速度は異なります。
2. 内在性: 老化は誕生や成長と同様に、個体に内在する要因によって引き起こされます。
3. 有害性: 機能の低下は、老化によって引き起こされ、通常は生物に有害です。
4. 進行性: 老化は急激に起こるものではなく、一般的には時間をかけて進行します。老化は不可逆的であり、一度起こると元には戻りません。

老化の影響と疾患

ヒトの場合、老化に伴い胸腺の萎縮や様々な機能の低下が観察されます。これには、骨粗鬆症、認知症、動脈硬化などの老年疾患が含まれます。環境要因を整えても、多くの動物において生理機能の低下が見られ、それによって定められた寿命に至ります。人間においては、肥満や過度な痩せも寿命を短縮させるリスク要因で、喫煙、糖尿病、高血圧は老化を加速させることが知られています。

老化の原因

老化の原因は未だ完全には解明されておらず、多くの仮説が提唱されています。例えば、プログラム説では、特定の遺伝子によって老化が引き起こされるとされ、細胞が分裂できる回数に制限があることが指摘されています。また、活性酸素説では、ミトコンドリアが生成する活性酸素が細胞に障害をもたらすとされています。これに関連する解決策としては、抗酸化作用のある食品の摂取が挙げられます。

オバエと植物の老化

植物の老化については、古い葉は新しい葉に比べて光合成能力が劣るという現象が観察されます。例えば、樹木の挿し木では、採取位置によって発根や成長に差が出ることがあります。また、エチレンというホルモンが植物の老化を促進することがあるため、果物の成熟を早めたり、花の寿命を延ばしたりする研究が進められています。植物の場合、老化が必ずしも個体の死に直結するわけではないため、動物の老化とは異なる現象と考えられています。

早老症と研究の進展

老化に関わる病気、特に急速に老化が進行する早老症（ウェルナー症候群やギルフォード・プロジェリア症候群）も知られています。老化の研究は生物学や医学だけでなく社会科学においても進行しており、細胞レベルでの老化から、老化を引き起こす要因の特定まで多岐にわたります。このように、老化という現象は、生物学的な視点から見ても、複雑で多彩な要因が絡み合ったプロセスであることが分かります。

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