耳垢
耳垢（みみあか、じこう）とは、外耳道、すなわち耳の穴の中に自然に溜まる物質です。俗に耳糞（みみくそ）とも称されます。
耳垢は単なる汚れではなく、空気中の埃やチリ、古くなった皮膚の細胞、耳毛、そして皮脂腺や耳垢腺（アポクリン腺の一種）から分泌される脂っぽい成分などが混ざり合って形成されています。
この耳垢は、耳の健康を保つ上でいくつかの重要な生理的役割を果たしています。まず、耳道内を弱酸性（おおよそpH5）に保つことで、細菌や真菌の増殖を抑制する働きがあります。また、リゾチームや免疫グロブリンA（IgA）といった免疫に関わる物質が含まれており、病原体から耳を守る防御機構の一部として機能します。さらに、耳垢に含まれる脂質成分は、耳道の皮膚に適度な潤いを与え、乾燥を防ぐ助けとなっています。過去には耳垢に虫除け効果があるとする説も唱えられましたが、これについては科学的な明確な証明は得られていません。
耳垢には主に二つのタイプがあります。一つは乾燥していて脆い「乾性耳垢」、もう一つは湿っていて粘り気のある「湿性耳垢」です。どちらのタイプになるかは、ABCC11という一つの遺伝子によって遺伝的に決定されます。この形質はメンデルの法則に従って遺伝し、湿性耳垢となる性質が優性（顕性）、乾性耳垢となる性質が劣性（潜性）として現れることが知られています。
湿性耳垢を持つ人は、体質的に体臭が比較的強い傾向にあると言われることがあります。これは、湿った耳垢が耳道内のアポクリン腺からの分泌物によって形成されるためで、体臭の原因の一つとされるアポクリン腺の量が遺伝的に多いことと関連があると推測されています。湿性耳垢の性状は個人やその時の状態によって異なり、非常に粘度が低く液体に近いものから、粘土のように固まるものまで様々です。アポクリン腺の活動レベルは成長とともに変化し、第二次性徴期に活発になりますが、加齢とともに分泌量は減少し、高齢者では耳垢がより粘っこくなる傾向が見られます。
耳垢のタイプの分布は、人種や地域によって大きく異なります。例えば、欧米系の人々やアフリカ系の人々では湿性耳垢の割合が非常に高く（白人で90%以上、黒人で99.5%）、アジアの一部地域（中国北部や韓国）では乾性耳垢が圧倒的に多数派です。日本人全体で見ると、湿性耳垢は約16%と比較的に少数派ですが、日本国内でも地域によって差が見られます。特に北海道のアイヌ民族では約50%が湿性耳垢であるという報告があり、これは古くから日本列島に住んでいた縄文人（湿性耳垢が多かったとされる）と、後に大陸から渡来した弥生人（乾性耳垢が多かったとされる）との混血の歴史が影響していると考えられています。本州では弥生人の影響が強く現れた一方、北海道や沖縄などでは縄文人の形質が多く残ったためという説があります。近年行われた研究では、西日本に乾性耳垢が多い傾向が確認されており、渡来人の影響を示す傍証とされています。
2006年には、長崎大学の研究グループによって、耳垢の湿性・乾性を決定づけるのがABCC11遺伝子内の一箇所のDNA塩基配列の違いであることが特定されました。この研究論文では、「乾性耳垢」と呼ばれる状態は、本来は先天的に耳垢そのものがほとんど生成されない体質であり、一般に乾性耳垢と思われているものは、耳道の皮膚の剥がれ落ちたものや外部から入った埃などが集まったものである可能性が指摘されています。これは、耳垢の湿性・乾性が単なる耳の中の分泌物ではなく、皮膚の分泌腺の性質と深く関連していることを示唆しています。
耳掃除については、多くの専門家が「原則として不要」という見解を示しています。外耳道は、皮膚が鼓膜の奥から手前（外側）に向かってゆっくりと移動するという仕組みを備えており、これにより耳垢は自然に耳の入り口付近まで運ばれてきます。この「自浄作用」によって、通常は耳垢が耳の奥に溜まることはありません。米耳鼻咽喉科頭頸部外科学会などの見解では、補聴器や耳栓、イヤホンを頻繁に使用する場合などを除き、日常的なあごの動きなどによって自然に耳の外へ排出されるため、無理に耳掃除を行う必要はないとされています。むしろ、耳掃除をすることで以下のようなリスクが生じる可能性があります。
耳道の皮膚を傷つけ、炎症（外耳炎など）や痛みを引き起こす。
耳垢を奥へ押し込み、耳垢塞栓（耳垢が詰まって聞こえが悪くなる状態）を引き起こす。
過度に力を入れたり、硬いものを使用したりすることで鼓膜を傷つけ、鼓膜穿孔につながる。
耳道の保護機能が損なわれ、細菌やカビが繁殖しやすい環境を作ってしまう。
もし耳掃除を行う場合でも、耳の入り口付近の「見える範囲」を優しく拭き取る程度にとどめるのが安全です。奥まで器具を入れることは避けるべきです。
人間以外の動物でも耳垢は存在しますが、多くの野生動物は自然に排出されるため、耳に溜まることは少ないとされています。ただし、クジラの仲間は特殊な耳の構造をしており、耳垢が排出されずに一生涯蓄積されて耳垢栓（じこうせん）となります。この耳垢栓には年輪のような模様があり、これを調べることでクジラの年齢を推定したり、過去のホルモン状態や環境中の汚染物質の影響などを知る貴重な研究資料となります。調査捕鯨などでは、この耳垢栓を壊さないよう捕獲が慎重に行われることがあります。
耳垢は単なる汚れではなく、空気中の埃やチリ、古くなった皮膚の細胞、耳毛、そして皮脂腺や耳垢腺（アポクリン腺の一種）から分泌される脂っぽい成分などが混ざり合って形成されています。
この耳垢は、耳の健康を保つ上でいくつかの重要な生理的役割を果たしています。まず、耳道内を弱酸性（おおよそpH5）に保つことで、細菌や真菌の増殖を抑制する働きがあります。また、リゾチームや免疫グロブリンA（IgA）といった免疫に関わる物質が含まれており、病原体から耳を守る防御機構の一部として機能します。さらに、耳垢に含まれる脂質成分は、耳道の皮膚に適度な潤いを与え、乾燥を防ぐ助けとなっています。過去には耳垢に虫除け効果があるとする説も唱えられましたが、これについては科学的な明確な証明は得られていません。
耳垢には主に二つのタイプがあります。一つは乾燥していて脆い「乾性耳垢」、もう一つは湿っていて粘り気のある「湿性耳垢」です。どちらのタイプになるかは、ABCC11という一つの遺伝子によって遺伝的に決定されます。この形質はメンデルの法則に従って遺伝し、湿性耳垢となる性質が優性（顕性）、乾性耳垢となる性質が劣性（潜性）として現れることが知られています。
湿性耳垢を持つ人は、体質的に体臭が比較的強い傾向にあると言われることがあります。これは、湿った耳垢が耳道内のアポクリン腺からの分泌物によって形成されるためで、体臭の原因の一つとされるアポクリン腺の量が遺伝的に多いことと関連があると推測されています。湿性耳垢の性状は個人やその時の状態によって異なり、非常に粘度が低く液体に近いものから、粘土のように固まるものまで様々です。アポクリン腺の活動レベルは成長とともに変化し、第二次性徴期に活発になりますが、加齢とともに分泌量は減少し、高齢者では耳垢がより粘っこくなる傾向が見られます。
耳垢のタイプの分布は、人種や地域によって大きく異なります。例えば、欧米系の人々やアフリカ系の人々では湿性耳垢の割合が非常に高く（白人で90%以上、黒人で99.5%）、アジアの一部地域（中国北部や韓国）では乾性耳垢が圧倒的に多数派です。日本人全体で見ると、湿性耳垢は約16%と比較的に少数派ですが、日本国内でも地域によって差が見られます。特に北海道のアイヌ民族では約50%が湿性耳垢であるという報告があり、これは古くから日本列島に住んでいた縄文人（湿性耳垢が多かったとされる）と、後に大陸から渡来した弥生人（乾性耳垢が多かったとされる）との混血の歴史が影響していると考えられています。本州では弥生人の影響が強く現れた一方、北海道や沖縄などでは縄文人の形質が多く残ったためという説があります。近年行われた研究では、西日本に乾性耳垢が多い傾向が確認されており、渡来人の影響を示す傍証とされています。
2006年には、長崎大学の研究グループによって、耳垢の湿性・乾性を決定づけるのがABCC11遺伝子内の一箇所のDNA塩基配列の違いであることが特定されました。この研究論文では、「乾性耳垢」と呼ばれる状態は、本来は先天的に耳垢そのものがほとんど生成されない体質であり、一般に乾性耳垢と思われているものは、耳道の皮膚の剥がれ落ちたものや外部から入った埃などが集まったものである可能性が指摘されています。これは、耳垢の湿性・乾性が単なる耳の中の分泌物ではなく、皮膚の分泌腺の性質と深く関連していることを示唆しています。
耳掃除については、多くの専門家が「原則として不要」という見解を示しています。外耳道は、皮膚が鼓膜の奥から手前（外側）に向かってゆっくりと移動するという仕組みを備えており、これにより耳垢は自然に耳の入り口付近まで運ばれてきます。この「自浄作用」によって、通常は耳垢が耳の奥に溜まることはありません。米耳鼻咽喉科頭頸部外科学会などの見解では、補聴器や耳栓、イヤホンを頻繁に使用する場合などを除き、日常的なあごの動きなどによって自然に耳の外へ排出されるため、無理に耳掃除を行う必要はないとされています。むしろ、耳掃除をすることで以下のようなリスクが生じる可能性があります。
耳道の皮膚を傷つけ、炎症（外耳炎など）や痛みを引き起こす。
耳垢を奥へ押し込み、耳垢塞栓（耳垢が詰まって聞こえが悪くなる状態）を引き起こす。
過度に力を入れたり、硬いものを使用したりすることで鼓膜を傷つけ、鼓膜穿孔につながる。
耳道の保護機能が損なわれ、細菌やカビが繁殖しやすい環境を作ってしまう。
もし耳掃除を行う場合でも、耳の入り口付近の「見える範囲」を優しく拭き取る程度にとどめるのが安全です。奥まで器具を入れることは避けるべきです。
人間以外の動物でも耳垢は存在しますが、多くの野生動物は自然に排出されるため、耳に溜まることは少ないとされています。ただし、クジラの仲間は特殊な耳の構造をしており、耳垢が排出されずに一生涯蓄積されて耳垢栓（じこうせん）となります。この耳垢栓には年輪のような模様があり、これを調べることでクジラの年齢を推定したり、過去のホルモン状態や環境中の汚染物質の影響などを知る貴重な研究資料となります。調査捕鯨などでは、この耳垢栓を壊さないよう捕獲が慎重に行われることがあります。
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