臼田宇宙空間観測所

臼田宇宙空間観測所

臼田宇宙空間観測所（Usuda Deep Space Center、略称：UDSC）は、長野県佐久市に位置する宇宙航空研究開発機構（JAXA）の重要な研究施設です。本観測所は、宇宙科学研究所（ISAS）の一部として、主に惑星探査機との通信やデータ受信を行うために設立されました。特に、ハレー彗星観測のための「さきがけ」や「すいせい」、さらに火星探査機「のぞみ」や小惑星探査機「はやぶさ」に至るまで、数多くの宇宙探査プロジェクトにおいて中心的な役割を果たしています。

設立の背景

この観測所の設立は1980年代初頭にさかのぼります。当時、ハレー彗星が76年周期で接近することが予測され、その観測に合わせて日本も国際的な探査プロジェクトに参加する必要がありました。アメリカやソ連、欧州の宇宙機関との協力を目指した日本は、宇宙科学研究所として新たに惑星探査プロジェクトを立ち上げ、国内に独自の通信施設を整備する決定がなされました。これにより、自前の通信インフラストラクチャーとして臼田宇宙空間観測所が選ばれました。

主要設備と運用

本観測所のシンボルは、直径64メートルの大型パラボラアンテナです。この施設は、探査機への指令の送信や、探査機からの観測データの受信を行うために設計されており、その高い受信能力は無線通信の質を大きく向上させています。64mパラボラアンテナは、液体ヘリウム冷却を用いた低雑音増幅器を搭載し、微弱な電波信号も高精度で受信可能です。また、JAXA統合追跡ネットワーク技術部がこの施設の維持管理を行い、宇宙科学研究所が実際の運用を担当しています。

臼田観測所の特徴として、常時観測員が待機するのではなく、相模原にある宇宙科学研究所との専用線ネットワークを通じて運用されている点が挙げられます。定期的にメンテナンスが行われ、必要に応じて有人操作も可能です。

国際協力と研究利用

臼田宇宙空間観測所は、国際的な宇宙探査ミッションにも関与しています。例えば、ボイジャー2号が天王星や海王星を探査した際には、観測の一部を担っていました。現在では、さまざまな国の探査機との通信を行う能力があり、国際共同研究にも利用されています。また、全国研究共同利用施設としても認定されており、多くの大学や研究機関がこの施設を研究利用しています。

見学と地域貢献

この観測所は一般公開されており、外観や展示室の見学が可能です。若者や一般市民の宇宙科学への理解を深めるためのイベントも開催されており、展示室ではJAXAの資料を見ることができます。さらに、観測所の周辺は自然に恵まれた場所で、環境要因から電波雑音レベルが低く、効果的な観測が可能です。

臼田宇宙空間観測所は、日本の宇宙探査の歴史と未来を支える重要な存在であり、今後も数々の宇宙ミッションに寄与していくでしょう。

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