西瀬戸エアリンク

西瀬戸エアリンクの歴史と意義

西瀬戸エアリンク（にしせとエアリンク）は、1987年4月に開設された、広島、松山、大分の各空港を結ぶ航空路線です。この路線は、西中国・四国と東九州の主要都市をそれぞれ結ぶ三角形状のルートとして設計されており、当時の航空業界から大きな期待が寄せられていました。運航は朝日航空が担当しましたが、わずか2年後には需要の低迷により航路は順次休止され、最終的には2021年にはその存在を消すこととなりました。

開設前の状況

西瀬戸地域においては、昭和30年代から40年代にかけて、全日空（ANA）や東亜国内航空（TDA）による航空路線が存在しました。しかし、これらの路線は利用が少なくなり、最終的には廃止されてしまいました。そのため、新たな航空路線の開設が地域住民や関係者から待望されていました。また、1980年代には全国的にコミューター航空の人気が高まり、需要計算などの活発な議論が行われていました。

期待と現実

期待を抱いて開設された西瀬戸エアリンクですが、初年度の利用率は当初予測の約半分で、1989年度には座席利用率が38%に留まりました。この状況から、行政機関の出張利用が奨励される一方で、需要拡大にはつながりませんでした。

不振の理由

競合する海上航路

西瀬戸エアリンクの3つの路線には、並行して運行されるフェリーや旅客船の航路が存在しました。特に、広島と松山を結ぶ水中翼船は、1時間足らずで結ぶことができ、年間50万人以上の利用がありました。このため、航空路に人を引き込むことが困難でした。所要時間の比較では、航空路は約20分であるものの、搭乗手続きなどのために余裕を持って空港に到着する必要があり、その点で競争力が低下していました。また、日々の運航便数や運賃でも、海上航路が圧倒的に有利でした。

アクセスの不便さ

広島空港は市内中心部からの距離があり、アクセスの選択肢も限られていました。一方、広島港は市街地に近く、広島電鉄の路面電車などが利用できるという利点がありました。これも航空路に対する利用者の選択を狭める要因となりました。

機種選定の誤り

西瀬戸エアリンクでは、荒天に弱いEMB110バンディランテスが使用されており、これがさらなる運航の困難を招く要因となりました。計器飛行ができない機材であったため、天候による影響が大きく、定時運航に支障をきたしました。

運航の終焉

1991年度からはジャルフライトアカデミーが運航を引き継ぎ、新機種のハンドレページ ジェットストリームが導入されました。これにより、就航率や運航時間の短縮は図られましたが、その後も自治体からの補助金への依存が問題となり、最終的には2001年3月に補助金が打ち切られ、路線は縮小されていきました。さらに、名古屋飛行場へと拠点を移す結果となり、西瀬戸エアリンクの全路線は消滅しました。

残した教訓と意義

西瀬戸エアリンクは、地方都市間の新たな交通手段として期待されながらも、結果としては他の交通手段に対して優位性を持つことができず、多くの重要な教訓を残しました。特に、航空路線は地域のニーズに基づく需要の慎重な見極めが必要であること、そして効果的なプロモーションが不可欠であることを再確認する必要がありました。地元住民の期待に依存するのではなく、確たる需要分析に基づいて戦略を策定する重要性が浮き彫りになったのです。

この経験は、今後のコミューター航空の運営や政策形成にも影響をもたらすでしょう。

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