西鉄北九州線

北九州線の概要

北九州線は、西日本鉄道が運営していた、かつての福岡県北九州市における軌道路線の統称です。この路線群には、北九州本線、戸畑線、枝光線、そして北方線の4つの主要なラインが含まれます。これらは全て2000年までに廃止され、現在はその面影を探すことはできません。

路線の歴史

北九州線は、元々九州電気軌道の一部として計画されました。門司は国際貿易港として栄え、小倉は歴史的な城下町であり、八幡は製鉄所の工業都市としての発展を遂げていました。それに伴い、北九州の主要都市をつなぐ都市間高速電車としての役割が期待されていました。開業当初から、阪神電鉄の技術を参考にした大出力の車両が使用され、一般的な市内電車とは異なる高速運転が可能でした。

北九州本線は1911年に開業し、全線が開通したのは1914年でした。この路線は、東京心臓部と比較して開業が早く、流れの速い運行が特徴でした。1970年代には3車体連接車が導入され、大量輸送を実現しましたが、製鉄所の縮小や自動車の普及が影響し、利用者数は減少していきました。

各線の特徴

北九州本線

北九州本線は、最も長大で重要な路線でした。全長は当初29.4kmで、55の駅が設置されていました。黒崎駅前から折尾をつなぐこの路線は、複線かつ全線電化されていたため、運行効率も高く、通勤客にも便利でした。特に、黒崎から折尾にかけては専用軌道が多く、高速運転が可能でした。

戸畑線

戸畑線は小倉北区から戸畑区をつなぐ短距離路線で、1992年に全線が廃止されました。5.5kmの区間内に10駅があり、地域の交通手段として重要な役割を果たしていました。

枝光線

枝光線は、枝光地区を通る路線で、全長は4.8kmでした。この線も1985年に全線廃止され、地域住民の足としての役割を担っていました。

北方線

北方線は、元々馬車鉄道として開業され、小倉電気軌道に譲渡、その後電化されました。北方線は北九州線とは異なる狭軌が採用され、1445mmの線路幅を持つ本線とは直接接続はできず、運行は独立して行われました。

廃止に至る経緯

1980年代以降、国鉄（JR九州）の近郊電車運行が整備されるにつれ、北九州線の利用者は減少しました。特に1985年には戸畑線と枝光線の全線が廃止され、その後も次々と路線廃止の嵐が吹き荒れました。最後まで残った黒崎-折尾間も2000年に運行が終了し、この時点で北九州線は全ての運行を終えました。

まとめ

北九州線は、北九州地域の人々にとって非常に重要な交通手段でしたが、時代の流れと共にその役割を終えました。長い歴史の中で多くの人々に利用され、地域の発展に寄与した北九州線。その跡地には、現在はバス路線が都市の移動を支えています。無くなった路線の記憶は、地域の歴史として今なお語り継がれています。

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