赤ちゃん

赤ちゃんの概要

赤ちゃんとは、産まれたばかりの子供のことを指し、新生児、乳児としても知られます。また、「赤子」や「赤ん坊」とも呼ばれることがあります。この用語は、何も人間に限らず、動物の幼体にも使うことが多いです。赤ちゃんは生命を維持するために援助を必要とする非常に無力な存在であるため、その愛らしい外見は周囲からの支援を受けやすくするための有利な適応だと考えられています。

新生児の定義

日本では母子保健法により、赤ちゃんを以下のように定義しています。まず、新生児は出生から28日未満の子供を指します。生後7日未満の赤ちゃんは「早期新生児」とされています。さらに、出生後間もない短期間の赤ちゃんは「嬰児」とも称されます。日本語で使われる「赤ちゃん」という言葉は、単に出生後の子供を指すだけでなく、時には母親の胎内にいる胎児に対しても使われることがあります。

語源

「赤ちゃん」という語は、新生児が多血症になることから、その皮膚の色が赤っぽく見えることに由来します。出産時に陣痛の圧力によって胎盤から新生児の体に血液が流れ込むためです。

新生児期の特徴

新生児期は、子供の生涯の中で非常に特異な時期です。この時期、児は突然の生存条件の変化に直面します。母親の胎内で育っていた頃は、すべての栄養や酸素を胎盤から受け取っていましたが、出生後は自力で呼吸し、栄養を摂取しなければなりません。この時期、約90%の新生児は新生児黄疸と呼ばれる症状を示します。これは胎児性の赤血球が破壊されることによって引き起こされます。また、新生児の免疫システムは未熟であるため、病気にかかるリスクが高く、特異な症状が現れにくい特徴を持っています。

新生児期は新生児学という医学の分野で研究されており、その中には新生児科や未熟児科が含まれています。特に、新生児特定集中治療室（NICU）では、高度な医療が提供されます。

赤ちゃんの成長と発達

赤ちゃんの成長は、個々に差はありますが、通常、生後6か月まで母乳または粉ミルクによって育ちます。この期間に、お座りができるようになったり、離乳食を始めたりします。成長が進むと、ずりばいやハイハイなどの動きが見られるようになります。そして、1歳ごろからはつかまり立ちをし始め、さらに歩行を始めることが多いです。

また、1歳半から2歳の時期には言語を覚え始め、トイレトレーニングも開始します。この最初の1000日間（約2歳の誕生日まで）は、健康や知能などの成長の基盤を築く重要な時期とされています。

健康と疾患の考察

乳幼児期には、特有の健康診断や疾患が関連しています。乳幼児突然死症候群（SIDS）や新生児ざ瘡などがその例です。また、乳幼児の健康の指標である乳児死亡率は、公衆衛生の重要な指標として捉えられ、特に途上国において高い傾向があります。国際連合のミレニアム開発目標においても、乳児死亡率の減少が求められ、その結果として大幅な改善が見られました。


赤ちゃんの成長は、個々に異なるものの、その成長段階においては共通する特徴があります。その成長を見守ることは、親や周囲の人々にとって、非常に重要な経験であると言えるでしょう。

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