赤城塔

赤城塔の概説

赤城塔（あかぎとう）は中世の石造宝塔として群馬県に見られ、特に赤城山南麓や粕川流域で多く分布しています。その特徴的な形状は壺のように膨らんだ塔身が下部で多少すぼまる形態であり、この独特の外観が注目されています。尾崎喜左雄によって命名された「赤城塔」は、地域の信仰とも強く結びついていますが、榛名山の東南麓でも類似の宝塔が存在し、これに対して榛名塔（はるなとう）という名前で区別されることがあります。

歴史と背景

石造宝塔の起源は、鞍馬寺における保安元年（1120年）に遡ります。最初の例とされるこの宝塔は、天台宗の影響を受けた滋賀県に多く点在しており、関東地方では建仁2年（1202年）の祥光寺宝塔や元久元年（1204年）の東根供養塔が最古の例となっています。群馬県で最も古い石造宝塔は、太田市に位置する長楽寺の宝塔で、基礎に建治2年（1276年）の銘が残されています。

鎌倉時代に建設された他の宝塔には、前橋市の三ケ尻の宝塔や宿の平の赤城塔もあり、この時期の宝塔の共通した特徴は、塔身が長く、肩部から底部までの直径がほぼ同じであることです。しかし、南北朝時代に入ると、塔身が短くなり、円筒形が変わっていく傾向が見え始めます。赤城山の南麓ではこの時期に宝塔が広く造られ、粕川流域に集中することから「赤城塔」との名前が付けられました。

また、南北朝時代には榛名山の東南麓でも榛名塔の造立が始まり、その中で暦応4年（1341年）の銘がある宝塔が最古の例として残ります。この時期、赤城塔の建立が盛んであったことが分かりますが、室町時代に入ると造立が鈍化し、下部が丸みを帯びる傾向が強くなります。これに対して、榛名塔は応永年間以降に再び盛んに造立されることになります。

群馬県内には鎌倉時代から江戸時代初頭にかけて229基の石造宝塔が確認されています。これらの宝塔は、前橋市に71基、伊勢崎市に27基、高崎市に49基といった具合に、特定の地域に集中していることが特徴です。一方、利根郡や山田郡、邑楽郡、多野郡西部では、その存在が全く認められていないことも興味深い点です。

信仰と文化的影響

赤城塔と榛名塔が施された地域は、天台宗の影響が強い場所であり、そのためこの時代の宗教的信念が色濃く反映されています。特に、赤城塔に関連する資料には法華経供養に関するものが多く見られ、初期の塔の建立目的が法華経供養であったことを示唆しています。また、後には墓石としても使用されるようになり、時宗の道場であった来迎寺の宝塔には「南無阿弥陀仏」などの銘文が残っており、宗教的背景が伺えます。

地域における石造宝塔の分布は、五輪塔や宝篋印塔に比べて特異性があり、密教思想や山岳信仰がその成立に関与していると考えられています。尾崎喜左雄は、「神道集」の中に赤城神に関連する記事があることから、赤城神社に関わる天台宗の僧侶が重要な役割を果たしたと見ており、こうした文化的背景の中で赤城塔と榛名塔は深く根付いているといえるでしょう。

結論

赤城塔と榛名塔は、群馬県における中世の石造物の重要な位置を占めています。土地の信仰と文化が交錯する中で築かれたこれらの宝塔は、地域の歴史を語る重要な事象であり、今後もその価値が評価され続けることでしょう。

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