雄飛丸

雄飛丸（ゆうひまる）

雄飛丸は、幕末の時代に久留米藩が手に入れた最初の西洋式の船舶で、当時の日本における近代海軍の始まりを象徴する存在です。この船のルーツは、1861年にイギリスのグラスゴーで建造された商船「スワトウ」に遡ります。スワトウは鉄製の蒸気船であり、全長150尺（約45.5メートル）、幅21尺（約6.4メートル）、深さ12尺（約3.6メートル）、総トン数205トンという大きさを持ち、2本のマストと1本の煙突を有する外観でした。

1864年になると、久留米藩では今井栄ら開明的な指導者によって西洋式の軍備の導入が急ピッチで進められました。特にこの年の2月、久留米藩は長崎でイギリス商人トーマス・グラバーからスワトウを75000ドルで購入し、「雄飛丸」と改名しました。これにより、藩は本格的に海軍の整備を目指し始めます。

当時、久留米藩には海軍を設立するための準備が整っておらず、長崎で行われる海軍伝習にも藩士が派遣されていませんでした。そのため、雄飛丸を購入した翌月、藩は薩摩藩と佐賀藩に支援を求めました。薩摩藩からは木村宗之丞といった士官や水夫、機関士が派遣され、そして佐賀藩からも中牟田倉之助が加わり、乗員の養成を開始しました。

その後、久留米藩は1866年に「晨風丸」をはじめとする蒸気船と帆船の5隻を追加購入し、1867年にはさらに蒸気船「千歳丸」を迎えるなど、西洋式艦船を蓄えていきました。これにより、久留米藩は当時の他諸藩に比肩する海軍規模を誇ることになります。

戊辰戦争勃発後、久留米藩は明治政府の側で参戦し、雄飛丸は1868年に「孟春丸」（佐賀藩）と「豊瑞丸」（薩摩藩）と共に大阪から横浜へ兵員輸送任務を実施しました。これは明治維新以降の日本海軍において初めての艦隊行動として記録されています。この際、雄飛丸は大砲2門と小銃125丁を搭載していたため、その軍事的な重要性も増していました。

以上のように、雄飛丸はただの艦船ではなく、幕末の時代における日本の海軍の形成に大きな影響を与えた存在です。その背景には、藩の開明的な指導者たちの意向や、他藩との協力による乗員養成の努力があったことが挙げられます。この船の歴史は、日本の近代化にも深く結びついているのです。

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