尺

尺の歴史とその変遷

尺（しゃく）は、主に長さの単位として用いられる言葉であり、特に東アジアで広く使用されています。この単位は、地域や時代によって異なる基準が存在し、その起源には興味深い歴史が秘められています。

中国における尺

尺の漢字は「厇」や「斥」を簡略化したもので、長さを表す単語として使われるようになりました。古代中国において、尺は体の部位の長さから派生したもので、特に尺骨に由来する人間の部位が基準となっていました。数世代を経て、時代や地域に伴って尺の長さは徐々に変化していきました。

公定尺の導入

古代では身体によって尺の長さが異なり、その後、一定の尺の基準が設定されるようになりました。しかし、この公定尺も時が経つにつれ長くなっていく傾向があり、納税の便宜のため税収が多くなるよう改訂されたとする考えもあります。古代中国では、殷の時代から尺は存在し、戦国から秦時代の1尺は約23センチメートルと推測されています。

漢代の尺の基準

『漢書』には尺の長さを表す基準が記されており、音楽の基本音を出すための笛を使って様々な粒の長さを示しています。これに従い、10分が1寸、10寸が1尺と設定されました。周の尺はそれより短く、約20センチメートル程度であったと言われています。ただし、これに関連する資料からの分析では、尺の基準に関しては後世に誤解が生じた様子が見受けられ、小泉袈裟勝などの学者はこの点を指摘しています。

日本における尺

唐の文化の流入に伴い、日本でも尺が導入され、大宝律令により大尺および小尺が制定されました。異なる説もありますが、高麗から伝わった尺がその基準とされ、土地の計量に用いられました。このように、尺は全国で統一された基準を持たず、各地域で異なる測定単位が使われていました。

明治時代の改定

明治時代に入ると、政府は折衷尺のような尺の公式基準を制定しましたが、尺貫法は最終的に廃止されました。和裁や木造建築には、尺相当目盛り付き長さ計が採用され、伝統的な尺の使い方が残されています。

他の地域における尺

尺は他の東アジア地域にも影響を及ぼしました。例えば、朝鮮では黄鐘尺や周尺などの異なる尺が利用され、1902年にはメートル法に基づく新たな基準が導入されました。さらに、映画フィルムにおいても、その長さが近い尺という用語が使われています。

まとめ

尺という単位は、古代から近代にかけて多くの地域で幅広く使用されてきました。基準が時代ごとに変更される中で、尺は単なる長さの単位にとどまらず、歴史や文化、さらには経済の変遷と深く結びついています。尺の変遷を知ることで、私たちはその背後にある多様な人々の生活や考え方を理解する手助けとなるでしょう。

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