高橋新吉 (英学者)

高橋新吉：英学から実業界、そして華族へ至る波瀾万丈の生涯

高橋新吉（1843-1918）は、明治・大正期を駆け抜けた稀有な人物です。英学者としての研鑽から始まり、官僚、実業家、そして政治家として、日本の近代化に大きく貢献しました。晩年には男爵に叙せられ、華族の仲間入りを果たすという華々しい人生を送っています。

薩摩藩士の次男から英学者へ

高橋新吉は、薩摩藩士高橋七郎の次男として鹿児島で生まれました。幼い頃から英学への強い関心を持ち、中原猶介の尽力により長崎へ遊学。何礼之の私塾で英学を学びました。この塾には、後の外務大臣となる陸奥宗光や、石丸安世といった錚々たる顔ぶれが名を連ねており、前田正名や柳谷謙太郎といった同窓生とも生涯にわたる交流を深めました。

英和辞書の編纂：海外留学への第一歩

留学資金を得るため、新吉は前田献吉・正名兄弟と共に英和辞書の編纂を計画します。この計画の発案者は、新吉と親交の深かった蔡慎吾でした。当時入手困難で内容も不十分だった既存の英和辞書を改訂・増補することで、留学資金を稼ごうという発想です。江戸の洋書調所や開成所から出版されていた英和辞書を底本とし、キリスト教オランダ改革派宣教師グイド・フルベッキの指導も得ながら、明治元年に「THIRD EDITION」版を完成させました。翌年には、フルベッキの紹介により上海で印刷され、『和訳英辞書』（薩摩辞書とも呼ばれる）として刊行されました。この辞書は、新吉の英学への情熱と周囲の協力を象徴する成果と言えるでしょう。完成した辞書をフルベッキに12部贈呈したという逸話は、彼の感謝の念を表しています。明治3年には念願のアメリカ留学を実現し、翌年に帰国。明治6年には『和訳英辞林』の校訂・再版も手がけています。

官僚としての活躍：税関長から農商務省へ

明治7年、政府に招かれ大蔵省租税寮に出仕。その後、長崎、神戸、大阪の税関長を歴任し、ニューヨーク領事も務めました。さらに農商務省に転じ、書記官、商務局長として活躍。官僚として、日本の経済発展に貢献する一方、国際的な視野も養っていきました。

実業家としての成功：九州鉄道社長

明治21年、新吉は実業界に転身し、九州鉄道初代社長に就任します。12年間にわたる在任期間中は、筑豊鉄道との合併などを経て、日本鉄道に次ぐ規模の会社へと成長させました。経営手腕を発揮し、日本の鉄道網の発展に大きく貢献したのです。この間、明治30年には貴族院勅選議員に任命され、政治の世界にも足を踏み入れています。

政治家としての活動：貴族院議員、そして叙爵

貴族院議員として、日本の政治に携わった新吉。明治32年には日本勧業銀行総裁にも就任し、金融界にも影響力を及ぼしました。南満州鉄道株式会社や東洋拓殖会社、韓国銀行の設立委員を務めるなど、幅広い分野で活躍しました。1911年には錦鶏間祗候を仰せ付けられ、その功績は広く認められました。76歳で亡くなる直前には、長年の功績が認められ、男爵に叙せられました。

まとめ

高橋新吉の生涯は、まさに波乱に満ちたものでした。英学者としての出発から、官僚、実業家、政治家としての活躍、そして華族への叙爵と、様々な分野で成功を収めました。その行動力、学習意欲、そして周囲との協力関係は、近代日本の発展に多大な貢献を果たした証左と言えるでしょう。彼の功績は、今もなお語り継がれるべきものです。青山霊園に眠る彼の墓碑は、激動の時代を生き抜いた一人の偉人の足跡を静かに物語っています。

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