鯨油

鯨油（げいゆ）について

鯨油は、クジラ目の動物から抽出される油で、燈火用燃料やろうそくの原料、さらに機械用の潤滑油などと多岐にわたる用途を持っています。特に過去の捕鯨活動では、鯨肉を食べることよりも、鯨から得られる油を確保することが重要視されていました。

鯨油の種類と特性

鯨油は大きくマッコウクジラから採取されるマッコウ油、及びシロナガスクジラから得られるナガス油に分類されます。両者には成分の違いがあり、マッコウ油は人間の消化に適さない成分を多く含んでいるため、主に工業用途で用いられます。一方、ナガス油は食用も含め、広範な利用が可能です。

鯨油の採取は主に厚い皮下脂肪から行われ、時には骨や内臓も原料とされます。筋肉は脂肪が少ないため、効率が悪く原材料としてはあまり歓迎されません。伝統的な採油方法では、これらの部位を細かくして釜で煮ることで油が抽出されました。かつての捕鯨船では、遠洋で油を採るための炉を組み立て、捕獲後にその炉で油を返すなどの工夫がありました。

鯨油の歴史的背景

鯨油はさまざまな時代において捕鯨の主要目的であり、国際捕鯨委員会が1971年まで採用していたシロナガスクジラ単位方式は、その生産量に基づいていました。そのため、アメリカの19世紀の捕鯨船員たちは「40バレルのクジラ」といった表現を使い、鯨のサイズを採取できる油の量で示していました。日本でも鯨油は1910年代から1950年代にかけて重要な輸出品となり、貴重な外貨をもたらしました。

しかし、鯨の資源が減少し、戦後は石油が大量に供給されるようになると、鯨油の需要は低下しました。これにより、鯨油を中心にしていた捕鯨国の捕鯨活動は意義を失い、現在の商業捕鯨はほぼ行われていません。

鯨油の主な用途

灯火用燃料

鯨油は古くから灯火用の燃料として使われてきました。日本でも江戸時代において、その利用が確認でき、多くの庶民に親しまれていました。魚油よりも匂いが少なく、植物性油脂よりも安価であったため、広く利用されていたのです。

洗剤や石鹸

鯨油は洗剤や石鹸の原料としても用いられ、特に皮革製品の製造過程で多く使われました。

火薬の原料

20世紀初期にはダイナマイトの原料ともなり、製造の一部で鯨油が使用されていました。

農業用資材

特に日本では、農業において水田の害虫駆除に鯨油が使われたこともあります。江戸時代に開発されたこの技術では、水田に流すことで油膜を作り、害虫を窒息させるという方法でした。

機械用潤滑油

低温でも固まりにくい特性を持つ鯨油は、航空宇宙や寒冷地域での軍事用車両に広く利用されています。アメリカでは1972年まで、自動車のトランスミッションフルードの添加剤として、年間数千トンのマッコウ油が使用されていました。

食用

太平洋岸北西部の先住民たちは、鯨油を食用としても利用していました。

マーガリン

水素化技術の導入により、20世紀初頭にはマーガリンの製造にも鯨油が使われました。特に第一次世界大戦後のドイツにおいて重要な利用方法となり、その後日本でも利用が広まりました。

特殊な鯨油

鯨蝋と呼ばれるマッコウクジラ由来の特別な油は、ろうそくや精密機械用の潤滑油として重宝されます。肝油は医療用に用いられることが多く、ビタミン類が豊富に含まれていますが、鯨油とはほとんど呼ばれません。

こうして見ると、鯨油は歴史的にも用途的にも多様な価値を持っていたことが分かりますが、環境や資源の枯渇により、その利用が変化し続けている現代において、鯨油はかつての繁栄を思い起こさせる存在です。

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