E-4 (航空機)

E-4Bナイトウォッチの概要

E-4Bナイトウォッチは、アメリカ合衆国の国家空中作戦センターとして運用される航空機で、ボーイング747-200Bを基に改造された特別な機体です。この機は、核戦争や大規模な災害に直面した際、地上が不可能な状況下での指揮を行うために設計されています。搭乗者には、大統領や国防長官など国家の指導者、さらには指揮幕僚が含まれ、アメリカ軍を空中から指揮する重要な役割を果たします。

E-4Bには初期型のE-4Aと、後に改良されたE-4Bがあります。これらの機体は、ネブラスカ州オファット空軍基地に配置され、アメリカ空軍第55航空団に所属しています。4機が運用されており、航空戦闘軍団からの管理を受け、アメリカ戦略軍の直接的な指揮を受けています。

安全対策と通信機能

E-4Bは、[核戦争]]への備えが重要視されているため、機体には核爆発によって発生する電磁パルス]から保護するシールドが施されています。このおかげで、搭載されている通信機器を通じてICBM部隊やSLBM部隊、さらには[[戦略爆撃部隊との連絡が保たれ、指揮能力が確保されています。

大統領が公式に外出する際には、最寄りの空港やアメリカ軍基地で待機し、常に近くにE-4Bがいる状態が保持されます。この機は、大統領の外遊時にも必ず随行することが義務付けられています。実際、2001年9月11日のアメリカ同時多発テロ事件でも、E-4BはワシントンD.C.上空を飛行している様子が報道されましたが、政府の公式文書にはその詳細が含まれていませんでした。

開発の歴史

E-4Bは、1971年にアメリカ空軍が老朽化したEC-135J空中指揮機の後継機の開発を始めた背景があります。1973年にはボーイング747-200を改装してE-4Aが誕生しました。この機体の基本性能のうち、通信や電子機器がEC-135Jと同等である点が特徴です。しかし、747-200の大型化によって、より多くの装備が可能となり、通信機能の強化に繋がりました。

その後、E-4Aは改良され、1979年にMを搭載したE-4Bが納入されます。E-4Bは、空中給油装置を備え、指揮機としての機能が進化しました。また、電子機器の強化が続き、1980年代後半からはEHF衛星通信機も搭載されています。これにより、E-4Bは単なる指揮機だけでなく、戦略司令部のルッキング・グラス任務機としての役割も果たすようになりました。

内装と改造内容

E-4Bの機体内には、国家指揮権限作業区画や会議室、通信管制センター、休憩室などの多様なスペースが設けられています。これらの区画は、すべての指揮者が一箇所で迅速に情報を交換・分析できるようデザインされています。また、空中受油装置が装備されているため、長時間の連続飛行が可能です。このため、任務の性質上、機体は最大72時間まで空中に滞留することができます。一方で、メンテナンスのための電子機器や通信装置が分かれて搭載されており、操作の効率化が図られています。

将来展望と後継機

E-4Bの老朽化が進む中、後継機の開発計画が立ち上がり、シエラ・ネヴァダ・コーポレーションが130億ドルで新機の開発を受注しました。2024年には、大韓航空から退役予定のボーイング747-8iを基にした新しいE-4が登場予定です。

このようにE-4Bナイトウォッチは、アメリカ合衆国における重要な空中指揮機であり、国家の安全保障に寄与する存在となっています。

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