KC-46 (航空機)

KC-46ペガサス概要

KC-46は、アメリカの航空機製造大手ボーイング社が手掛けた空中給油および輸送機であり、正式名称はKC-46Aです。この機体は、古くなったKC-135を代替するために設計されており、開発の母機はボーイング767です。2019年には初の機体がアメリカ空軍に納入され、同空軍は最終的に179機の調達を計画しています。

開発の背景と歴史

ボーイングは元々、KC-135の交代機としてKC-767の改良型であるKC-767ATを提案しましたが、リース契約による調達提案は汚職問題の影響で白紙化されました。このため、エアバスとノースロップ・グラマンが提案したKC-30Tとの競争入札が行われました。2008年、国防総省はKC-30TをKC-45として選定しましたが、ボーイングはその決定に異議を唱え、最終的にはKC-767がKC-46Aとして採用されることになりました。

試作機は2014年に初飛行し、以降、数回のテストを経てアメリカ連邦航空局と軍用の認証を取得しましたが、開発過程ではさまざまな課題も抱えました。特に、2019年には納品が遅れ、信頼性や品質保証の問題が浮上しました。ボーイングはそれらの課題に対処しながら、最終的には空軍と合意のもとに機体を引き渡しました。

KC-46の設計と性能

KC-46は、前機種のKC-767を基にしつつ、新しい設計が盛り込まれています。具体的には、主翼の設計は300ER型に、コックピットは787のグラスコックピットを採用しています。また、空中給油装置はKC-10のフライングブームの改良型が搭載されています。

機体の仕様は、全長50.5メートル、翼幅48.1メートル、最大離陸重量188,240キロという大きなものです。搭載されるペイロードは29,500キロであり、多様な任務に対応する能力を有しています。特に重要なのは、空中給油プロセスの効率性と精度を高めた設計であることです。

発生した問題と改善策

ただし、KC-46の導入にあたっては、いくつかの問題が報告されました。特に、燃料漏れや遠隔視認装置（RVS）の不具合が課題となり、視認性が低下することで給油時に他機体への損傷を引き起こす懸念が強まりました。そのため、空軍はKC-46の運用を制限し、給油対象機種を段階的に増加させる方針を取っています。

2021年以降、F-15やF-35など多くの機種への給油が認可され、現在はKC-46の運用能力が着実に向上しています。加えて、RVSシステムのアップデートが進められており、将来的には新型のカメラシステム（RVS2.0）の導入が予定されています。

世界における運用

KC-46は、アメリカ空軍だけでなく、日本の航空自衛隊やイスラエルにも採用されています。日本では、初の空中給油機KC-767に続く新たな機体として4機が予定されており、特に南西諸島における作戦遂行能力の強化が期待されています。

近年、KC-46の重要性は増しており、航空自衛隊向けの新たな機体導入が進められています。航空自衛隊は、KC-46の運用によって持続的な航空作戦遂行能力を高めることを目指しており、合法な補給体制の確立を急いでいます。

まとめ

KC-46Aペガサスは、その先進的な技術と柔軟な運用能力により、将来的な空中給油機のスタンダードとなることが期待されています。多様な課題に直面した開発過程も含め、KC-46は今後の航空作戦において重要な役割を果たすことでしょう。

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