S/2004 S 46

S/2004 S 4|S_2004 S 46は、土星の周囲を公転する小さな衛星の一つです。この衛星は、2004年12月12日から2021年7月8日にかけて行われた観測データを詳細に分析した結果、発見に至りました。発見の成果は、スコット・S・シェパード氏、デビッド・C・ジューイット氏、エドワード・アシュトン氏、ブレット・J・グラドマン氏、ジャン＝マルク・プティ氏、マイク・アレクサンダーセン氏らの研究チームによって、2023年5月8日に発表されました。

S/2004 S 4|S_2004 S 46の直径は約3キロメートルと推定されており、土星からの平均距離は約20.214ギガメートル（2021万4千キロメートル）です。この衛星は、およそ1072.97日という長い期間をかけて土星の周りを一周しています。この公転周期は、地球の約3年弱に相当します。

特筆すべきは、S/2004 S 4|S_2004 S 46の軌道が逆行軌道である点です。これは、土星の自転方向とは逆向きに衛星が公転していることを意味します。軌道傾斜角は176.0度と大きく、ほぼ完全に反対方向に回っていることがわかります。また、軌道離心率は0.229とやや楕円形に近い軌道を描いていることも特徴です。これは、土星からの距離が一定ではなく、周期的に変化することを意味しています。

さらに、S/2004 S 4|S_2004 S 46は、土星の不規則衛星群の一つである北欧群に分類されます。北欧群の衛星は、土星の重力の影響を受けて形成されたと考えられており、その軌道特性から過去に他の天体との衝突や相互作用があった可能性が示唆されます。S/2004 S 4|S_2004 S 46の軌道傾斜角は黄道面に対してほぼ0度と非常に小さく、これは他の北欧群の衛星とは異なる特徴です。

このように、S/2004 S 4|S_2004 S 46は、その発見の経緯から軌道特性まで、多くの興味深い側面を持つ天体です。今後の観測によって、この衛星の形成過程や土星系における役割について、さらに詳しい知見が得られることが期待されます。

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