嶋田功

嶋田 功の人生と競馬界での功績

嶋田 功（いさお）は1945年11月8日、北海道三石郡三石町で生まれました。彼は元騎手であり、後に調教師としても名を馳せました。彼の競馬人生は数々の栄光に満ちており、とりわけ牝馬競走での驚異的な成績は広く知られています。彼は「牝馬の嶋田」と称され、オークスを通算で5勝するという偉業を達成しました。さらに、彼の家族の中でも、弟の嶋田潤が騎手、甥の嶋田高宏も騎手として活躍しました。

経歴

嶋田家は福井県から入植し、父の福栄が三代目の入植者でした。男3人、女7人の10人兄弟の中で、彼は上から5番目の三男として生まれました。実家は「嶋田牧場」として知られ、後にプレクラスニーやタイセイアトムなどの名馬を輩出しました。幼少期から馬に親しみ、特に馬の背で寝る経験を持っていました。中学を卒業後、上京し、馬事公苑で騎手養成課程を受講したのち、1963年に東京・稲葉幸夫厩舎にて騎手としてのキャリアをスタートしました。

初騎乗は1964年の中山競馬場で、初勝利は同年の東京競馬場において挙げました。初年度は10勝と控えめでしたが、翌年には33勝を挙げ、牝馬のパナソニックで重賞を連勝するなど、急速に成果を上げていきました。彼は1968年には58勝で全国9位に躍進し、名を馳せることになります。

しかし、競馬界での成功と共に、嶋田は数々の厳しい試練にも直面しました。1969年の東京優駿で落馬した際には、怪我はなかったものの、精神的には大きな打撃を受けました。1969年からは本名の「嶋田」に表記が改められ、1971年には桜花賞を制しました。さらに1972年には優駿牝馬で勝利し、彼の競馬人生は順調に進展していきました。

挫折と復活

1972年に起きた落馬事故は、彼の人生に大きな影響を及ぼしました。頭蓋骨骨折という重傷を負い、一時は意識を失ったものの、彼は驚異的な回復を遂げ、1973年に復帰。その後も、優駿牝馬連覇や東京優駿の優勝といった強烈な成功を収めますが、再び落馬事故に見舞われることとなります。このように彼は数回の入院を経験しながらも、競馬界に戻り続けました。

復帰後の彼は、1976年に秋の天皇賞を勝利し、さらには優駿牝馬3連覇を達成するなど、数多くの記録を打ち立てました。1988年には7327戦中951勝という成績で騎手生活を終える決意を固め、引退を発表します。

調教師として

騎手を引退した嶋田は、1989年に調教師として新たなキャリアをスタートしました。彼は初年度から21勝を挙げ、その後もコンスタントに勝利を重ねていきました。特にアクアビットでの重賞初勝利は彼の調教師生活の一つのハイライトと言えるでしょう。過去の経験を生かし、厩舎を盛り立てる中で、彼は数々の新人騎手を指導する側にも回りました。

晩年と逝去

晩年の嶋田は、競馬予想会社に在籍しながらも872回目の体重測定を日課として健康に気を使って生きていましたが、2020年10月19日に74歳で逝去されました。最後は自宅で静かに人生を閉じたとも言われ、警視庁では自殺の可能性があると見て捜査が行われました。

彼の功績は競馬界では色褪せることなく、多くのファンに愛され続けています。嶋田功の名は、今後も競馬の歴史にその名を刻み続けることでしょう。

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