星の砂

星の砂とは

星の砂（ほしのすな、英語: star sand）は、星形の粒子からなる砂状の海洋性堆積物です。この粒子は主に有孔虫の死骸であり、通常の砂とは異なり、風化した岩石に由来するものではありません。星砂（ほしずな）という名称でも知られていますが、これはその形状が星や太陽を連想させることから名付けられました。

星の砂の生成

星の砂は、有孔虫という単細胞生物の殻から成ります。生きている有孔虫内部には原形質が存在しますが、死ぬとその原形質は分解され、硬い殻だけが残ります。この殻は、見た目にも美しい形状を持ち、生物学的な研究対象としてだけでなく、観賞用としても人気があります。有孔虫は生物界では比較的大きな単細胞生物に分類され、他に絶滅種のフズリナや貨幣石など多様です。現在知られている星の砂を生成する有孔虫は、鮮新世（約500万年前から160万年前）に初めて出現しました。これにより、星の砂は現在の有孔虫の殻だけでなく、何千年も前の化石が混在していることがあります。

有孔虫は海洋に限らず淡水や土壌にも広く分布していますが、星の砂になる種は主に温暖な海域に限られています。星の砂を構成する殻は炭酸カルシウムでできており、サンゴと同様にサンゴ礁の炭素循環において重要な役割を担っています。年間700g（約800,000個体相当）の炭酸固定が見積もられており、これは造礁サンゴや石灰藻に次ぐ量です。さらに、星の砂を作る有孔虫は光合成藻類と共生しており、これがエコシステム内での一次生産者となる側面もあります。

星の砂の分布

星の砂は主に海岸に運ばれることにより砂浜を形成します。日本では特に沖縄県の海岸で見ることができ、西表島の星砂の浜や竹富島のカイジ浜などが特に知られています。この地域では、星の砂が入った小瓶が土産物として販売されているものの、近年それらの数は減少傾向にあり、乱獲や日焼け止めオイルの影響がその原因とされています。

構成種について

星の砂の主要な構成種には、BaculogypsinaとCalcarinaが含まれます。Baculogypsinaは体長が数百μmから数mmの範囲で、その殻は不規則な突起を持ち、星型を呈します。生きたBaculogypsinaは網状の仮足を使用して移動し、海藻や微細藻類を食べて、生存に必要なエネルギーの大部分を共生藻から得ています。Baculogypsinaの寿命は約1.5年で、有性生殖と無性生殖の両方を行います。

Calcarinaも星の砂の主要な構成種で、Baculogypsinaと比べて中央部が球形に近く、形態的に異なります。多くの場合、これら二つは共通して「星の砂」と呼ばれますが、Calcarinaは「太陽の砂」とも称されることがあります。

その他にも、NeorotaliaやAmphistegina、扁平なゼニイシ（Marginopora）など、多様な種類の有孔虫が星の砂に関与しています。分布としては、星の砂を構成する生命体は熱帯から亜[[熱帯]]のサンゴ礁周辺で見られ、日本では南西諸島を中心に豊富に存在します。

結論

星の砂は、単なる美しい装飾品であるのみならず、環境や生態系においても重要な存在です。美しい自然の産物として、その保護と持続的利用が求められています。

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