標準軌

標準軌について

標準軌（ヒョウジュンキ）は、鉄道のレールの間隔が1435ミリメートル（4フィート8 1⁄2インチ）であることを指します。この幅は、実務的な利用において少々の差があっても問題とされていません。国際的な統計資料によると、1432 mmから1445 mmの間隔も標準軌として扱われます。この規格は、特にヨーロッパや北アメリカ、そして東アジアで幅広く採用されています。1990年代末の時点では、世界の鉄道の約60%がこの標準軌を使用していました。標準軌に対して、レール間が広いものを広軌、狭いものを狭軌と呼称されています。

標準軌の起源

標準軌のルーツは、北東イングランドのキリングワース炭鉱に由来し、1814年にはジョージ・スティーヴンソンがこの炭鉱専用に蒸気機関車を製造しました。彼は、賢明な生産体制を確立するために、広範な地域で同じ軌間を用いるべきだと考えていました。1825年、ストックトン・アンド・ダーリントン鉄道が蒸気機関車を利用した、本格的な公共鉄道路線となり、1830年にはリバプール・アンド・マンチェスター鉄道が世界初の旅客用蒸気機関車鉄道として開業しました。

キリングワース炭鉱の軌間は当時の馬車の特徴に即して設計されていました。特に馬車軌道の車輪間隔が、地域において標準化される傾向があり、またそれに合わせて鉄道は発展したことが、その背景にあります。

この1435 mmという規格の背景には多くの説があります。一つは、蒸気機関車の設計上の都合並びに速度向上により、軌間をわずかに拡張する必要が生まれたことに起因します。また、スティーブンソンの時代の炭鉱鉄道によれ、フランジなしの馬車が安全に走行できるよう防護壁が設けられたL字型のレールが使用されていました。これにより、レールの外側の間隔から内側の車両間隔が算出された結果でもあるとされています。

標準軌の普及状況

この標準軌は、イギリスを中心に広まりましたが、特にリバプール・アンド・マンチェスター鉄道の成功がその後の多くの鉄道路線に影響を与えました。イギリス政府も1845年には国防や便宜の観点から、軌間の統一を法制化するよう推奨しましたが、一部には7フィート1⁄4インチ幅の広軌を用いる道もあったため、単純な統一が難航しました。そして、1846年に鉄道法が通過したことを経て、新規設計の鉄道は標準軌に統一されることとなりました。

ヨーロッパ大陸においても、イギリス技術者の指導を受けた国々で、標準軌が導入されていきましたが、例えばフランスのように独自規格が設定されることもあったものの、最終的には標準軌が多くの国で主流となっています。アメリカやカナダも同様の事情があり、南北戦争と大陸横断鉄道の建設によって標準軌への統一が進められました。

東アジアについても、中国では1881年に開通した唐胥線から始まり、以降はほぼ全ての鉄道が標準軌で建設されていくことになります。日本においては、標準軌を採用する議論が何度も交わされましたが、最終的には新幹線やいくつかの私鉄路線で標準軌が選択されています。

まとめ

標準軌はその汎用性と整備のしやすさから、今後も国際的な鉄道網の基準となることが期待されます。異なる地域間の接続性の確保、技術的な互換性の向上が求められる中で、標準軌の役割は一層重要になっていくことでしょう。特に、未来の国際インフラ整備において、その利用価値が高まることは間違いないと考えられます。

もう一度検索