水郡善之祐

水郡善之祐の生涯

水郡善之祐（にごり ぜんのすけ、1827年1月9日 - 1864年8月21日）は、幕末の日本に生きた著名な勤皇家です。彼は河内地方の大庄屋であると同時に神主でもあり、天誅組という反幕府勢力の首領として名を馳せました。善之祐は、紀氏に属する者としてその名を水郡と改め、備後の紀有常の末裔を自称しました。また、彼の生涯は常に勤皇の志に満ちており、贈正五位を追贈されるほどの勤勉な人物でした。

生い立ちと前史

善之祐は、豪農喜田岩五郎の長男として生まれ育ち、彼の家系は長年にわたり勤皇に徹した家柄として知られています。水郡神社の祠官に就任した際、氏の名を水郡に変えました。彼はまた、伊勢国神戸藩の代官（大庄屋）を務めることで士籍に名を連ねていました。祖父も幕政に対する批判が理由で捕えられるなど、家族の歴史は常に勤皇の志士と深く結びついています。

黒船来航以降、善之祐もまた志士たちの行動に心を寄せるようになり、京都への上京を果たしました。文久3年（1863年）には「足利三代木像梟首事件」に関わったために一時帰郷しますが、その後天誅組が旗揚げした際には、自身の邸宅だけでなく周囲の村からも志士を集結させ、財政面で大いに貢献しました。

天誅組の変

文久3年8月17日、天誅組の変において、善之祐は息子の英太郎（当時13歳）を伴い挙兵に参加します。彼自身の水郡邸において、中山忠光と共に軍議を行い、小荷駄奉行として70人余りの武装した兵士を指導しました。しかし、その挙兵の後、幕府により逆賊として追討されると急速に状況は厳しくなります。善之祐たちは追討軍を奇襲し物資を調達するなど善戦しましたが、主将の中山忠光と方針の違いから対立が生じるようになります。

天ノ辻へ移動した際に、善之祐は本隊から何度も置き去りにされ、やがて天誅組全体に見切りをつけざるを得なくなりました。彼は友とともに井手村から逃亡し、紀州を目指すこととなりましたが、畿内の追討軍に囲まれ、最終的には地元の人々による裏切りに遭遇し、重傷を負う事態に見舞われました。追い詰められた善之祐一行は、自首することを決意し、京都で捕えられることとなります。

処刑と辞世

善之祐は、未だ判決が下されないまま、禁門の変による火災の混乱を利用して処刑されることになりました。その際に詠んだ辞世の歌は「皇國のためにぞつくすまごころは知るひとぞ知る神や知るらん」というもので、彼の揺るぎない忠誠心を表現しています。

死後の影響

息子英太郎は、未成年であったため無罪放免となり、戊辰戦争に従軍した後、明治時代を生き抜くことになります。彼はその後名を長義と改め、地方裁判所の検事として活躍しました。水郡善之祐の名声は明治維新後も息づき、1898年には勤皇の忠臣として贈正五位の栄誉が与えられました。和歌山県田辺市の龍神村には、善之祐が監禁されていた「天誅倉」の遺構が残されており、彼の辞世を刻んだ柱も見られます。

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