(225088) Gonggong

Gonggong: 神秘的な紫外線外縁天体

Gonggongは、散乱円盤天体に位置する小惑星の一つであり、古代中国の水神「共工」から名付けられました。2007年に発見され、2020年に正式に名前が付けられるまでの間、名前のない太陽系天体の中では最も大きな存在でした。2022年時点において、Gonggongのカナ表記はまだ確定していませんが、その特徴は多くの天文学者たちの関心を引くものであり、天体の成り立ちや物理的性質に関する研究が進められています。

軌道の特徴

Gonggongの軌道は、長半径約100億km（66.95AU）を持ち、離心率が0.50という非常に歪んだ楕円形です。このため、遠日点の距離は約150億km（100.56AU）に達します。Gonggongの公転周期は547.8年にも及び、前回最近点に達したのは1856年8月1日で、次回は2404年6月7日になると予想されています。また、Gonggongは海王星と3:10の軌道共鳴関係にあるため、この動きがどのように進化するかは興味深い課題です。

物理的性質

Gonggongの視等級は21.34と非常に暗く、地球からは遥か遠くに位置しています。その標準等級は2.0で、アルベド（反射率）は約0.18と推定されています。直径は従来の見積もりでは1000kmから1500kmでしたが、ハーシェル宇宙天文台やケプラーの観測によって、実質的には1535kmとされており、この大きさは準惑星としての基準に合致します。実際、Gonggongは冥王星の衛星カロンよりも大きく、太陽系の外縁天体の中では三番目に位置し、全体としても20番目の大きさを誇ります。

表面の様子と環境

スペクトルデータの分析によると、Gonggongの表面は水とメタンの氷で覆われていることが示唆されており、メタンは宇宙からの放射線により、赤色の有機化合物に変化した霜である可能性があります。また、表面温度は最大で46K（-227℃）に達すると考えられており、この極低温下でメタンが蒸発して薄い大気を形成することも考えられています。しかし、Gonggongの重力では冥王星に見られる窒素や一酸化炭素を保持することは困難で、数億年の間に蒸発してしまったと考えられています。

衛星の発見

2017年5月には、ハッブル宇宙望遠鏡の観測によってGonggongの衛星が確認されました。その衛星の直径は約240kmから400kmと推定されています。Gonggongの自転周期は約45時間で、太陽系外縁天体の中では非常に遅い部類ですが、衛星の存在による潮汐効果も考慮されています。ただし、その軌道に関する詳細な情報はまだ解明されていません。

名前の由来

Gonggongという名称は、発見チームによって提案され、2020年2月5日に国際天文学連合により正式に承認されました。最初、この天体は「白雪姫」と名付けられていましたが、実際には赤みを帯びているためその名称は不適切とされました。しばらくまた推移を見守る中、Gonggongは準惑星としても認められる可能性があるとされています。

衛星の命名には発見者たちは関与しませんでしたが、衛星は神話に登場する毒蛇の怪物「相柳」にちなんでXiangliuと名付けられています。

このように、Gonggongは神秘的な存在として、天文学的な観測が進むごとに新たな知見をもたらしている重要な天体であり、今後の研究が期待されます。

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