アステル関西:関西圏を彩ったPHS事業者の軌跡
アステル関西は、
1995年10月1日にサービスを開始した、関西エリアにおける
PHS事業者です。アステルグループに属し、関西電力の電力インフラを活用したサービス展開が特徴でした。サービス開始当初は、
大阪市中央区に本社を置き、梅田、難波、京都四条、神戸三宮に支店を展開。その後、
大阪市北区に移転しています。
サービス開始と初期の取り組み
サービス開始当初、アステル関西は20mWという低出力アンテナを使用していました。そのため、競合他社であるDDIポケット(現
Y!mobile)に比べ、受信状況の安定性やエリアの広さに課題を抱えていました。CMキャラクターには
ナインティナイン、後に
奥菜恵を起用し、駅
コンコースを精巧に再現したCMは高い評価を受けました。キャッチコピーは「みんなの
PHSアステル関西」で、学生風のキャラクターが評判を呼びました。CMソングには
ZARD、
FIELD OF VIEW|FIELD_OF_VIEWなど
ビーイング系アーティストの楽曲が起用され、話題となりました。
エリア拡大にあたり、高出力アンテナの設置やハンドオーバーの改善などに取り組みましたが、
PHS市場全体の低迷期に突入したため、苦戦を強いられました。
料金プランと独自のサービス
アステル関西は、競合他社に比べて低価格な料金プランを展開していました。代表的なプランとして、「まっTEL」という着信専用の無料プランや、着信メロディダウンロードサービス、3和音着メロなど、当時としては画期的なサービスを提供していました。
「まっTEL」は月額基本料金無料で、プリペイドカードによる発信も可能でした。このサービスは、関西エリア独自の展開で、全国のアステルエリアからの着信にも対応していました。
さらに、データ通信サービス「eo64エア」も提供していました。これは、最大64kbpsのモバイルデータ通信を定額制で提供するサービスで、PCカード型またはコンパクトフラッシュ型の
PHS端末を使用していました。当時としては破格の料金設定で利用者を獲得しましたが、2011年
9月30日にサービスを終了しています。
中高生層からの脱却とサービス終了
当初は中高生をターゲットにしていましたが、その後、CMキャラクターを
江角マキコに変更し、「都市に生きる人へ exe(エグゼ)」というキャッチコピーで、ターゲット層の拡大を図りました。最後の音声端末は、日本無線製AJ-51で、
携帯電話単体でのPOPメーラー搭載端末であり、インターネット接続サービスにも対応していました。
しかし、加入者数の伸び悩みは続き、
2000年にはケイ・オプティコムに統合されました。
2004年9月30日には、アステル関西の
PHS音声電話サービスは終了しました。
ケイ・オプティコムへの統合とその後
ケイ・オプティコムへの統合後、アステル関西の
PHS事業で取得した免許や許認可は、eo64エアなどのデータ通信サービスに活用されました。アステルブランドは使用されませんでしたが、アステル関西が培ってきた技術やノウハウが、ケイ・オプティコムの今後の事業展開に貢献したと言えるでしょう。現在、ケイ・オプティコムはmineoという格安SIMサービスを展開しています。
まとめ
アステル関西は、関西エリアにおいて
PHSサービスを提供した事業者として、独自のサービス展開やマーケティング戦略で、
PHS市場の一時代を築きました。低価格な料金プランや独自のサービスは、多くのユーザーに支持されましたが、
PHS市場全体の低迷や競合他社の台頭により、サービスを終了することとなりました。その歴史は、日本の
PHSサービスの変遷を知る上で、重要な事例となっています。アステル関西の経験は、現代の通信事業においても、貴重な教訓として受け継がれています。