アヴィサウルス

アヴィサウルス（Avisaurus）

アヴィサウルスは、白亜紀後期の北アメリカに生息していたエナンティオルニス類に分類される鳥類の属です。この属には、2025年現在で特定されている2つの種、すなわちタイプ種のA. archibaldi と A. darwini が含まれています。両種の化石は主に足の骨（足根中足骨）しか発見されていませんが、その重要性は高いとされます。

発見地とエコロジー

アヴィサウルスの化石は、ロッキー山脈が形成される前の湿気の多い低湿地や湖沼の地域で発見されています。具体的には、西部内陸海路西岸の河川流域とその周辺の高原地帯からの発見が報告されています。このような地形は、独特な生態系を持ち、恐竜時代の生物が生息する環境として適していたと考えられています。

アヴィサウルス科（Avisauridae）には、南アメリカに生息していた他の小型のエナンティオルニス類、例えばソロアヴィサウルスやネウクエンオルニスが含まれています。この時代のアメリカ州は、テチス海の枝によって分断されており、地域的な生物多様性の理解に寄与しています。アヴィサウルス類の化石が南北アメリカで見つかることは、南アメリカの生物群が北側にも広がったことの証拠であり、この移動は白亜紀後期の生物相の変化を示す重要な要素です。

各種概要

Avisaurus archibaldi

A. archibaldiは1975年にモンタナ州のヘルクリーク層で収集され、白亜紀後期のマーストリヒト期に属します。この種は、エナンティオルニス類の中でも最も新しいものの一つであり、唯一の発見済みの化石はカリフォルニア大学古生物博物館が保管している足根中足骨です。

この標本が記載されたのは1985年で、初めは恐竜の中足骨としての認識がありましたが、1999年にエナンティオルニス類の右足根中足骨として再評価されました。標本の長さは73.9 mmで、エナンティオルニス類でも最大級です。種小名の「archibaldi」は、化石の発見者であるJ. David Archibaldに由来しています。

Avisaurus darwini

A. darwiniは同じくヘルクリーク層から発見された別の種です。体重は1.2kgと推定され、A. archibaldiよりも少し小型です。この種の名前は著名な博物学者チャールズ・ダーウィンにちなんで命名されました。

その他の種

1991年には、別の標本からAvisaurus gloriaeが記載されましたが、2018年にGettyia属に再分類されています。このような再評価は、古生物学の進展と共に、分類群の理解が進化していることを示しています。

研究の進展

1985年のBrett-Surmanの研究によって、A. archibaldiはエナンティオルニス類の一部であると見なされました。彼らはこの標本を基にして、新たな分類を提案し、当時の考古学的見地を広げる重要な役割を果たしました。とはいえ、いくつかのエナンティオルニス類の化石が新たな属とされることになり、Brett-Surmanによる既存の見解が更新されています。

結論

アヴィサウルスは白亜紀後期の重要な鳥類であり、その化石は北アメリカにおけるエナンティオルニス類の多様性と進化を知る手がかりを提供します。今後の研究が、より詳細な生態や進化の歴史を解き明かすことを期待されます。

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