イェーガンの首の発掘

イェーガン頭部の発掘：1997年リヴァプールでの挑戦

1997年、イギリスのリヴァプールにあるエヴァートン墓地で、特別な発掘作業が行われました。それは、19世紀に生きたオーストラリア先住民アボリジニ、ヌンガー族の戦士イェーガンの頭部を掘り起こすというものでした。この発掘は、単に考古学的な関心からだけでなく、ヌンガー族の長年の悲願を叶えるための重要な一歩でした。

発掘の背景：イェーガンの生涯と頭部の旅路

イェーガンは、19世紀初頭、ヨーロッパからの入植者による植民地化に抵抗したヌンガー族の戦士でした。彼は1833年に射殺され、その頭部は切断された後、イギリスへ持ち去られ博物館に展示されました。その後、頭部は損傷が目立つようになり、1964年頃には廃棄処分が決定。ペルーのミイラやマオリ族の頭部と共に合板の箱に詰められ、エヴァートン墓地の一般区画に埋められました。

ヌンガー族は長年にわたり、イェーガンの頭部の返還と部族の伝統に沿った再埋葬を要求していましたが、発掘は簡単には実現しませんでした。1994年に一度は申請が却下されており、その理由は、埋葬された頭部の近くに、新生児や死産児が埋葬されていたため、その親族からの許可が必要だったからです。

最新技術を駆使した発掘調査

1997年、ウェールズ大学ランピーター校のマーチン・ベイツ博士とセント・アンドルーズ大学のリチャード・ベイツ博士の兄弟が、イギリス内務省の依頼を受け、墓地の地球物理学的調査を指揮しました。彼らの目的は、周囲の遺骨を傷つけることなく、イェーガンの頭部だけを正確に掘り出す方法を見つけることでした。

地中レーダー探査と土壌電気伝導測定器を用いて、地上から徹底的な調査が行われました。レーダー探査では、厚い埋葬土壌層からの多くの反射影があり、イェーガンの頭部だけを特定することは困難でした。しかし、電気伝導測定によって、頭部と共に埋められた金属加工品からの異常な電磁気反応が検出され、これにより頭部の位置が特定されました。さらに、このデータを分析した結果、横から掘り進めれば発掘が可能と判断されました。

新たな竪穴を掘り、再び電気伝導測定を行った結果、箱が墓地中心部の地下約3メートルの深さに埋まっていることが判明しました。この情報は、博物館職員の証言とも一致し、発掘への大きな手がかりとなりました。

慎重な発掘作業

これらの観測結果に基づき、内務省から発掘許可が下り、慎重な発掘作業が開始されました。竪穴から横にトンネルを掘り進む方法は、埋葬された胎児や新生児の遺体を傷つけないために、極めて慎重に行われました。この作業は「繊細でリスクが高い」ものでしたが、リチャード・ベイツ博士の言葉によると、朽ちた箱にたどり着くと、ペルーのミイラ、マオリの頭部、そして最後にイェーガンの頭部が発見されました。こうして、発掘作業は無事成功しました。

頭蓋骨の鑑定と返還

翌日、ブラッドフォード大学の法医学・古生物学者が、頭蓋骨の骨折部分と1834年に記録されたイェーガンの解剖記録とを照合し、頭蓋骨がイェーガンのものであることを確認しました。

同年8月31日、イェーガンの頭蓋骨はヌンガー族の代表に返還され、故郷オーストラリアへと戻りました。しかし、胴体が未発見であることや、再埋葬の方法を巡って、部族内の意見が一致せず、再埋葬は現在も実現していません。

この発掘は、テクノロジーと伝統、そして深い敬意が組み合わさった特別な物語です。イェーガンの頭部の返還は、アボリジニの人々にとって、歴史的な不正義を乗り越えるための大きな一歩となりました。しかし、再埋葬の実現は、未だに解決すべき課題として残されています。

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