イタチザメ

イタチザメ：海の王者、その生態と危険性

イタチザメ（学名：Galeocerdo cuvier）は、メジロザメ目に属する大型のサメです。その巨大な体躯と獰猛な習性から、古くから人々の関心を集めてきました。本種はイタチザメ科イタチザメ属を単独で構成し、かつてはメジロザメ科に分類されていましたが、形態や遺伝子レベルでの分析により独立した科として扱われるようになりました。

名称と分布

イタチザメは、その名前の由来は諸説ありますが、体形や習性からきていると考えられます。英名では「トラザメ（Tiger shark）」と呼ばれ、幼魚の体表に現れるトラのような縞模様にちなみます。日本国内では、イタチザメの他に「サバブカ」や「イッチョー（沖縄）」などの地方名でも呼ばれています。

イタチザメは、地中海を除く世界中の温帯・熱帯海域に広く分布しています。日本では、八重山諸島から相模湾にかけての沿岸域で見られますが、近年では青森県や秋田県からも報告されています。沿岸域の濁った場所を好みますが、沖合や外洋にまで出没することもあり、水深約300mまで潜ることができます。

形態

イタチザメは、サメの中でも最大級の種類の一つで、全長5.5mを超える個体も確認されています。成熟した個体の全長は雄で226～290cm、雌で250～350cm、体重は400kg前後にもなります。体形は前半が太く、後半は細くなっています。吻は平たく四角く、上顎の唇皺が長く目立ちます。背側は灰色や褐色で、腹側は白色です。幼魚は黒い斑点模様がありますが、成長とともに薄れていきます。

歯は両顎でほぼ同形であり、ハート型やトサカ型に形容される独特の形をしています。縁には鋭い鋸歯があり、大きな獲物からも肉片を切り取るのに適した構造になっています。

生態

イタチザメは、捕食性と腐食性の両方を併せ持つ機会的捕食者です。あらゆる海洋生物を捕食し、死骸やゴミまでも食べるため、「鰭のついたゴミ箱」と表現されることもあります。硬骨[[魚類]]、他のサメやエイ、無脊椎動物、海産爬虫類（ウミガメなど）、鳥類、哺乳類など、幅広い生物を餌としています。時には、自分より大きなクジラなどの死骸も食べることがあります。

通常は単独で行動しますが、餌を求めて群れることもあります。夜行性で、海面や岸近くで活発に餌を探します。

繁殖

イタチザメは非胎盤形成型胎生です。母親から胎盤を介して栄養を受けるのではなく、自身の卵黄と母体から分泌される子宮ミルクを栄養源として成長します。妊娠期間は14～16ヶ月で、一度に10～82尾（平均30～35尾）の子を産みます。寿命は45～50年と推定されています。

人との関わり

イタチザメは、世界中で漁獲されており、肉、鰭、肝油、皮などが利用されます。鰭はフカヒレとして高値で取引されるため、乱獲の対象となることもあります。また、スポーツフィッシングの対象となることもあります。

しかし、イタチザメは非常に危険なサメとしても知られています。ホホジロザメに次いで人身事故が多い種であり、特に熱帯地域では最も危険なサメの一つとされています。好奇心旺盛で攻撃的な性格を持ち、人にも襲いかかることがあります。そのため、イタチザメが生息する海域では、十分な注意が必要です。

保全

イタチザメは、その危険性や漁業への影響から、一部地域では駆除の対象となっています。しかし、駆除がイタチザメの個体数にどのような影響を与えるかは、まだ十分に解明されていません。

飼育

日本では、いくつかの水族館でイタチザメの飼育が行われてきました。しかし、その飼育は容易ではなく、現在は限られた施設でのみ飼育されています。

イタチザメは、その生態や危険性、人との関わりなど、多くの謎を秘めたサメです。今後の研究により、より深い理解が進むことが期待されます。

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