ウィリー・カークランド

ウィリー・チャールズ・カークランドは、1934年生まれ、アメリカ合衆国アラバマ州出身の元プロ野球選手です。主に外野手として活躍しました。

メジャーリーグでの活躍

サウスウエスト高校卒業後の1953年にニューヨーク・ジャイアンツと契約し、プロの道を歩み始めます。1958年に球団がサンフランシスコに移転すると同時にメジャーリーグに初昇格。ウィリー・メイズ、ウィリー・マッコビーといった名選手たちと共にクリーンアップを任されるなど、中心選手として活躍しました。1960年のオフには日米野球で来日しましたが、日本の投手の変化球に対応できず、不振に終わっています。1961年にクリーブランド・インディアンスへ移籍してからも、1959年から1962年まで4年連続で20本塁打以上を記録するなど、その実力を発揮しました。その後、ボルチモア・オリオールズ、ワシントン・セネタースでもプレーしましたが、1967年はAAAのハワイ・アイランダーズで34本塁打を放ったものの、メジャーリーグへの昇格は叶いませんでした。

阪神タイガースでの活躍

1968年、阪神タイガースに入団。開幕から4番打者を任されるなど、チームの主軸として活躍しました。1年目は打率.247ながら37本塁打を放ち、その豪快な打撃でファンを魅了しました。2年目の1969年には26本塁打を記録しましたが、三振の数が133個となり、当時の日本記録を作ってしまいます。1970年に村山実が選手兼任監督に就任すると、トレード要員として名前が挙がることもありましたが、ファンからの人気は高く、特に読売ジャイアンツ戦で活躍する姿は多くのファンを熱狂させました。1969年には外国人選手として史上初の1イニング2本塁打、1970年には1試合3本塁打を記録するなど、記憶に残る活躍を見せました。1973年11月8日に阪神タイガースを退団し、現役を引退しました。

引退後

引退後はデトロイトに移住し、ゼネラルモーターズに就職。車両の整備員として働きました。現在は野球とは距離を置いた生活を送っており、インタビューにも対応していません。

エピソード

阪神タイガースの外国人野手としての6年間の在籍は、ランディ・バースやマット・マートンと並んで最長タイ記録です。

いつも爪楊枝をくわえてプレーする姿が、時代劇の主人公「木枯し紋次郎」に似ていることから、「モンジロー」というニックネームで親しまれていました。元々はリラックスのためにチューインガムを噛んでいましたが、クロスプレーで前歯を折ってしまい、義歯を入れたところガムがくっつくようになったため、爪楊枝をくわえるようになったそうです。口を傷つけないように、爪楊枝の尖った方ではなく、柄の部分を噛み潰していたというエピソードも残っています。また、ゲン担ぎとしてウサギの尻尾をポケットに入れていたそうです。これは26打席連続でヒットが出なかった時に、友人の娘からプレゼントされたもので、ポケットに入れた途端にヒットが出るようになったからだと言われています。

外野を守る際、観客席から物が投げ込まれるのを防ぐためにヘルメットを被っていました。この姿を見た読売ジャイアンツの柴田勲と末次利光が甲子園球場で真似をしたところ、逆に阪神ファンを刺激してしまい、空き缶や中身の入った一升瓶を投げつけられるという騒動も起きました。

日本での最後の打席は、1973年10月22日の対読売ジャイアンツ最終戦。9回裏2死から阪神タイガース最後の打者として高橋一三と対戦し、三振に倒れました。この直後、阪神タイガースの惨敗と、読売ジャイアンツのV9を許したことに怒った観客が暴徒化し、グラウンドに乱入するという事件が起きました。

掛布雅之が背番号31をつける前に、阪神タイガースで背番号31をつけていた選手でもあります。

カークランドは、その豪快な打撃と愛嬌のあるキャラクターで、阪神ファンに愛された名選手として、今も語り継がれています。

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