ウォルター・アルバレス

ウォルター・アルバレスについて

ウォルター・アルバレス（Walter Alvarez、1940年10月3日生まれ）は、アメリカ合衆国の著名な地質学者で、現在はカリフォルニア大学バークレー校で地球及び惑星科学の教授として教鞭を執っています。彼の父、ルイス・ウォルター・アルヴァレズはノーベル物理学賞を受賞したことでも知られており、父子で共同研究を行ったことで、科学界に名を刻む存在となりました。

異なるバックグラウンドからの影響

アルバレスは、カリフォルニア州バークレーで生まれ、1962年にミネソタ州のカールトン・カレッジで地質学の学位を取得し、続いて1967年にプリンストン大学で博士号を取得しました。彼の家族は長い歴史を持つ医療や学術の家系であり、祖父のウォルター・C・アルバレスは著名な医師、曾祖父のルイス・F・アルバレスはハワイでハンセン病の診断法を普及させた人物として知られています。また、大叔母のメーベル・アルバレスはカリフォルニア州で著名な画家として名声を得ていました。

地質学への道

アルバレスの地質学への興味は、American Overseas Petroleum社でリビアに滞在中に、石油地質技師として働く過程で芽生えました。リビアの革命によってアメリカ人が追放された後、彼はイタリアへ渡り、古代ローマ periodにおける火山活動の影響についての研究を行いました。その中で、地質考古学にも関心を持ち、より深い知見を得ることになりました。

1971年、アルバレスはコロンビア大学のラモント・ドハティ地球研究所に移り、当時新興の理論であったプレートテクトニクスを用いて地中海のテクトニクスについての研究を開始しました。彼の研究は、イタリアの古地磁気研究から始まり、深海底で形成された石灰岩に記録された古地磁気の反転を解析することへと発展しました。この研究活動は、過去1億年間の地磁気年代の特定を可能にする重要な成果を生み出しました。

K-T境界の発見

アルバレスと父のルイス・W・アルバレズ、彼らの共同研究者フランク・アサロ、ヘレン・マイケルによる最も注目すべき業績は、白亜紀と第三紀の境界であるK-T境界に存在する粘土層からイリジウムの過剰濃集を見つけたことです。イリジウムは小惑星に一般的に存在しますが、地表には極めて少量しか存在しないため、この発見には重大な意味がありました。彼らはこのイリジウムの濃集の原因として、大型小惑星が地球に衝突したことが大量絶滅を引き起こした可能性があると提唱しました。

アルバレスの発見は、世界中の研究者によって確認され、チクシュルーブ・クレーターの発見となりました。これは、過去の衝突事件を示す証拠として広く認識されてきました。多くの科学者が約6,500万年前の白亜紀－第三紀の大量絶滅の主な原因が小惑星の衝突であると受け入れています。

地質学のさらなる貢献

アルバレスは大量絶滅説や衝突説の提唱にとどまらず、地中海のテクトニクスやローマ期の地質学、考古学、そして磁気層位学的な相関性の確立にも多大な貢献をしています。彼の功績は、1997年にディクソン賞の科学部門を受賞する形で評価されました。このように、ウォルター・アルバレスは地質学の分野での重要な貢献を続けており、彼の研究は今後も多くの科学者に影響を与えることでしょう。

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