エグドン・ヒース (ホルスト)

グスターヴ・ホルストによって1927年に作曲された交響詩『エグドン・ヒース』作品47（H.172）は、『トーマス・ハーディへの敬意の作品』（A Homage to Thomas Hardy）という副題が付された重要な作品です。ホルスト自身はこの曲を、自身の数ある作品の中でも最も完璧に書き上げられたものと考えていました。

この楽曲は、イギリスを代表する小説家トーマス・ハーディの文学世界から深く影響を受けています。ハーディの作品に繰り返し登場する架空の地域「ウェセックス」内に設定された、同じく架空の土地「エグドン・ヒース」が題材となっています。この荒涼としたヒースランドは、特に長編小説『帰郷』（The Return of the Native）の主要な舞台として描かれ、他にも『カスターブリッジの市長』や短編『萎えた腕』といった作品でも言及されています。ホルストは、ハーディが描いたこの地の持つ雰囲気や、そこに宿る古代からの時間、人間の営みといったものを音楽で表現しようと試みました。

作曲の過程で、ホルストはトーマス・ハーディ本人と面会する機会を得ています。二人は共に、エグドン・ヒースのモデルとされるドーセット地方の荒れた土地を散策したと伝えられており、この経験が作品に影響を与えた可能性があります。ハーディは1927年8月、ホルストからの献呈の申し出を快く受け入れました。楽譜の冒頭には、『帰郷』からの印象的な引用文が掲げられており、ホルストはプログラム・ノートにも常にハーディの言葉を掲載することを強く望んでいました。

楽曲の編成は一般的ではありますが、特筆すべきは弦楽器セクションが拡大されている一方で、打楽器が一切使用されていない点です。これは、広大で静謐な荒野の空気感や、厳粛な自然の表情を表現するための意図的な選択と考えられます。演奏時間は約13分から14分で、比較短いながらも深遠な音楽世界が展開されます。

本作は、ニューヨーク交響楽団からの新作交響曲の委嘱に応える形で作曲されました。世界初演は1928年2月12日、ニューヨーク・シティ・センターにて、ウォルター・ダムロッシュの指揮により、委嘱元であるニューヨーク交響楽団によって行われました。この初演のわずか3週間前の1月11日に、トーマス・ハーディが逝去していました。そのため、初演の際にはハーディへの追悼の意を表し、俳優ポール・レイザックによって『帰郷』からの抜粋が朗読されるという特別な一幕が設けられました。

イギリスでの初演は世界初演の翌日、1928年2月13日にチェルトナムで行われ、作曲者グスターヴ・ホルスト自身の指揮のもと、バーミンガム市交響楽団が演奏を担当しました。しかし、同年2月23日にヴァーツラフ・ターリヒの指揮で行われたロンドン初演では、聴衆の間で騒然とした雰囲気となったと伝えられています。作曲者の娘であるイモージェン・ホルストは、後にこの時の演奏を「悲惨なものだった」と回想しています。演奏後、聴衆からは大きな拍手が送られましたが、『タイムズ』紙の匿名批評家は、その拍手は楽曲そのものへの感動というより、作曲家ホルストへの敬意からくるものだったと分析しました。『マンチェスター・ガーディアン』紙の批評家もまた、受け入れられ方が「熱狂的というよりは敬意をもって」であったことに同意しつつも、「『エグドン・ヒース』がホルストの代表作『惑星』よりも長く演奏され続けることは間違いないだろう」という予言的な言葉を残しました。

ホルスト自身が最も完璧だと評価したこの作品への高い評価は、レイフ・ヴォーン・ウィリアムズなど、同時代の著名な音楽家たちからも共有されていました。しかし、作曲家自身や専門家による評価が高いにもかかわらず、この作品は『惑星』や『セントポール組曲』といったホルストの他の有名作品ほどには広く一般に知られる存在とはなっていません。評論家エドウィン・エヴァンズは1934年の著作で、作曲家自身の評価と大衆的な認知度の間のこのギャップについて、その理由を考察しています。

後年、この作品は意外な形で再び注目を集める機会を得ました。ロイヤル・スコティッシュ管弦楽団による録音の一部が、人気歴史シミュレーションゲーム『シヴィライゼーション5』のサウンドトラックに採用されたのです。ゲーム内でヨーロッパ文明のテーマ曲の一つとして使用されたことで、クラシック音楽ファン以外にもその存在が知られるきっかけとなりました。

『エグドン・ヒース』は、『惑星』のような派手さはありませんが、トーマス・ハーディの文学が持つ深遠さや、イギリスの風景に根差した内省的な美しさを見事に音楽で表現した作品です。作曲家自身が最も愛したこの交響詩は、その静謐な響きを通して、今後も聴き継がれていくことでしょう。

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