カリクロー (小惑星)

カリクロー (Chariklo)

カリクロー、またはカリクロ（10199 Chariklo）は、土星と天王星の間に位置し、太陽の周りを公転する小惑星です。この小惑星は、ケンタウルス族に属する天体の中で最大のものとされています。

発見の歴史

カリクローは、1997年2月15日に、NASAの「スペースウォッチ」プロジェクトに属していた天文学者、ジェームズ・V・スコッティによって発見されました。この天体の名前は、ギリシア神話に登場するケイローンの妻カリクローにちなんで名付けられました。

特徴とサイズ

カリクローの絶対等級（H）は6.4とされており、アルベドは0.06です。これらの値から、カリクローの直径は約258kmと推定されています。現在、知られているケンタウルス族天体の中では最も大きく、次に大きな天体であるキロン（2060）と比べても、直径が大きいことが明らかです。なお、同じくケンタウルス族に属する1995 SN55は、直径が300km近い可能性があると考えられています。

軌道と動き

カリクローはその特異な軌道を持ち、天王星との4:3の軌道共鳴の位置にあります。このため、カリクローの軌道は長期的に安定しており、その寿命は約1030万年と推定されています。これは他のケンタウルス族天体に比べても安定性が高いとされており、そのために様々な研究が行われています。2004年には、カリクローが近日点に近づいた際に見かけの等級が+17.7に達したことが記録されています。

環の存在

カリクローは、小惑星として初めて環を持つことが確認された天体でもあります。この環に関する記録は2014年3月26日に公表されました。2013年6月に開催された観測キャンペーンでは、カリクローがある恒星を掩蔽する様子が観測され、この掩蔽現象の前後に恒星の光が暗くなることが検出されました。これにより、カリクローを取り巻く環の存在が確認されたのです。

環は二重構造になっており、内側の環は「オヤポク」（Oiapoque）、外側の環は「チュイ」（Chuí）と名付けられています。内側のオヤポク環は半径391km、幅7km、外側のチュイ環は半径405km、幅3kmというサイズと考えられており、環の外側には羊飼い衛星が存在する可能性も示唆されています。また、表面に存在する水の氷の存在についても、スペクトル分析から示唆されています。

まとめ

カリクローは、土星と天王星の間を周回する独特の小惑星で、その特性から天文学において注目を集めています。環を持つことが確認された小惑星として、今後の研究にますます期待がかかります。引き続き、カリクローの詳細な観測や分析が進められることが期待され、宇宙におけるその重要性は今後も高まることでしょう。

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