グアリコ

グアリコ：二本指の謎めいた獣脚類

グアリコ( Gualicho shinyae)は、約9300万年前(前期白亜紀)の南アメリカ、現在の北パタゴニア地方に生息していた獣脚類恐竜です。その特異な形態と分類上の位置付けから、恐竜研究において重要な位置を占めています。

発見と命名

2007年、フィールド自然史博物館のプレパレーター、新谷明子氏によって、エゼキエル・ラモス・メシア・ダム西方のビオランテサイトで化石が発見されました。この発見は、2016年にマコヴィッキーらによって学術的に発表され、 Gualicho shinyae と命名されました。「グアリコ」という属名は、マプチェ神話に登場する悪魔のような存在に由来し、「シンヤエ」という種小名は発見者である新谷氏への献名です。

不完全ながら貴重な化石

発見された化石は、頭骨を欠く不完全な部分骨格(ホロタイプ MPCN PV 0001)でしたが、胴椎、尾椎、肋骨、肩甲骨、前肢、恥骨、大腿骨、脛骨、腓骨、中足骨、趾骨など、重要な部位が含まれていました。多くの骨は発見時の状態を保っていましたが、風化による損傷も受けていました。この不完全な化石標本から、グアリコの姿形や生態を復元する作業は、困難を極めました。しかし、その希少性から、恐竜進化の解明に貢献する貴重な資料となっています。

退化した前肢：ティラノサウルスとの類似性

グアリコは、ティラノサウルスのような二本指の退化した前肢を持っていました。この特徴は、ティラノサウルス類やアベリサウルス類など、他の獣脚類の一部にも見られるものです。この類似性から、前肢の退化が、異なる獣脚類系統で独立に発生した収斂進化である可能性を示唆しています。グアリコの前肢の研究は、獣脚類における前肢の進化過程を理解する上で重要な手がかりを与えてくれると期待されています。

分類上の議論：メガラプトラとの関係

グアリコの分類については、複数の仮説が提示されています。当初は、同じウインクル層から発見されたメガラプトラ類の Aoniraptor とのシノニムである可能性が示唆されましたが、 Aoniraptor が国際命名規約を満たしていないため、この可能性は否定されました。

系統解析の結果、グアリコはメガラプトラ類およびネオヴェナトル類と近縁である可能性が示唆されています。さらに、それらがカルカロドントサウルス科に属するか、あるいはカルノサウルス類よりもコエルロサウルス類に近縁であるかという議論も存在します。これらの議論は、グアリコの分類を明確にするためのさらなる研究の必要性を示しています。様々な系統解析の結果は、グアリコが獣脚類進化における重要な位置を占めることを示唆しており、今後の研究でさらなる知見が得られることが期待されます。2016年のマコヴィッキーらの分析や2018年のポルフィリらの分析など、異なる研究グループによる系統解析の結果を比較検討することで、グアリコの系統的位置づけをより明確にすることができます。これらの研究は、複雑な恐竜の進化史を解き明かす上で重要な役割を果たしています。

グアリコが明らかにする恐竜進化

グアリコは、その不完全な化石にも関わらず、獣脚類の進化、特に前肢の退化や系統関係を理解する上で非常に重要な発見です。今後の研究によって、より詳細な情報が明らかになり、恐竜進化の理解が深まることが期待されます。 パタゴニアの白亜紀後期の地層からは、今後も多くの化石が発見され、グアリコを含む様々な恐竜の進化史が明らかになっていくと考えられます。

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